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2a. Identificación del peligro
Se refiere a disponer la mejor descripción posible de la peligrosidad de la sustancia. Es la etapa en que se obtiene y evalúa el máximo de información válida y de calidad acerca de las propiedades tóxicas inherentes a la sustancia, el potencial para causar daño, enfermedad o muerte; es información sobre toxicodinámica. La pregunta básica en esta etapa es si causará el agente químico algún efecto dañino en humanos y qué tipo de daño producirá. En esta etapa importan de sobremanera la validez y el significado de la información toxicológica y la solidez científica de la evidencia de que una sustancia causa efectos tóxicos en los organismos vivos. También es importante destacar el hecho de que en la mayoría de los casos los efectos en humanos se infieren extrapolando a partir de los efectos observados en estudios en animales. Una vez identificados los datos suficientes respecto a los efectos dañinos que produce una sustancia, se los puede ordenar en función de un orden creciente de las dosis que los producen, o sea, establecer una relación dosis-efecto. La información recolectada se origina en cuatro fuentes principales que, en orden de importancia según la magnitud de datos proporcionados, son las siguientes:
La mayor parte de la información procede de los estudios experimentales en animales. No obstante, los efectos tóxicos de los contaminantes del aire también han sido evaluados en humanos, ya sea por series clínicas y porque se han hecho importantes estudios experimentales en individuos voluntarios. La contaminación del aire ha sido motivo además de una abundante cantidad de estudios epidemiológicos hechos en poblaciones urbanas y en comunidades vecinas a fuentes emisoras, como fundiciones y plantas termoeléctricas, tanto en países industrializados como en países en desarrollo. En Latinoamérica existe una cantidad significativa de buenos estudios epidemiológicos es esta área (ECO, 1994). Las pruebas de corta duración se centran en estudiar mutaciones, daño en cromosomas y en el ADN. Desde el punto de vista normativo, estas pruebas sólo sirven de apoyo a los estudios en animales y epidemiológicos. Este tipo de información científica se ha estado produciendo predominantemente en los países desarrollados, que cuentan con los recursos suficientes para generarla; el proceso de recopilación, análisis y ponderación de una cantidad importante de estudios producidos a nivel mundial sobre una sustancia, requiere de recursos monetarios, profesionales especializados y tiempo. La ventaja para los países en desarrollo es que la abundante información pertinente a esta etapa, así como para el resto de las tres etapas, se encuentra disponible en diversas fuentes de información (Anexo 1).
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