CEPIS/OPS, Curso de autoinstrucción "Evaluación del Riesgo asociado a Contaminantes del Aire"

El enfoque de riesgos es intrínseco al análisis de situaciones en salud pública. Históricamente, se ha desarrollado este enfoque en varias áreas, especialmente en el campo materno-infantil y en salud de los trabajadores. Sin embargo, la creciente contaminación del ambiente con compuestos químicos creó una nueva área de interés en el desarrollo de metodologías para evaluar su impacto en la salud, las que estimularon un importante crecimiento de la toxicología ambiental y la aplicación de la investigación epidemiológica en este campo, variante ésta que ha adoptado el apelativo de epidemiología ambiental. A partir de la década de 1960, en los países industrializados maduró una serie de metodologías para evaluar las posibilidades de sufrir daños en la salud ante situaciones de exposición a tóxicos ambientales. Estas metodologías acuñaron sus propuestas bajo el nombre genérico de evaluación de riesgos.

La contaminación del aire, especialmente en ciudades, ha sido un área de especial atención. Desde la década de 1950 se ha acumulado un conjunto de evidencias que muestran que la contaminación del aire urbano tiene efectos nocivos sobre la salud. Así es como actualmente se estima a nivel mundial que una cantidad muy grande, del orden de mil quinientos millones de individuos, está expuesta a niveles altos de contaminantes en el aire, que entre 20 y 30 % de las enfermedades respiratorias de todo tipo parecen ser causadas por la contaminación del aire en interiores y en exteriores, que de 4 a 8 % de las muertes prematuras se deben a partículas en el aire interior y exterior, que cerca de 500 mil muertes anuales se atribuyen a la contaminación del aire exterior con partículas y dióxido de azufre y que sobre dos millones de muertes anuales se deben a la exposición a altas concentraciones de partículas en el aire de interiores (Murray et al., 1996; Schwela, 1996; WHO, 1997).

Estas cifras sugieren que el problema de salud pública asociado a la contaminación del aire urbano en los países latinoamericanos puede ser potencialmente significativo, ya que 26 de las mayores ciudades de América Latina y el Caribe, que suman cerca de 100 millones de habitantes, presentan reconocidos problemas de contaminación del aire. Se estima que hacia el año 2000 un 75 % de la población latinoamericana, o sea, unos 380 millones de habitantes, vive en ambientes urbanos. Más aun, el 30 % de esta población corresponde a menores de 15 años de edad y el 5,5 % es mayor de 65 años, subgrupos estos reconocidamente más sensibles que el resto de la población a la contaminación del aire (CEPAL/CELADE, 1999).

Una cantidad importante de estudios toxicológicos y epidemiológicos hechos predominantemente en los países desarrollados, ha contribuido a conocer las características del daño en la salud y los niveles peligrosos de exposición a contaminantes del aire, tanto de exterior como en interiores. Esta información ha sido importante y de gran ayuda para definir niveles ambientales seguros de exposición y para establecer las medidas de control del problema en muchos países, pero aun existen limitantes de variada naturaleza que impiden una protección más plena.

Las guías y recomendaciones sobre la calidad del aire elaboradas por organismos nacionales e internacionales son producto de diversos análisis, entre los cuales el análisis de riesgos es uno de los prioritarios. El concepto de valor guía de la calidad del aire, desarrollado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos, se refiere al valor de la concentración de los contaminantes en el aire por debajo del cual la exposición no representa un riesgo significativo para la salud.

La información internacional sobre las investigaciones y los niveles seguros de exposición, está ampliamente disponible en diferentes fuentes (Anexo 1). El desafío consiste en que las instituciones locales puedan conocer en su propia realidad los niveles de contaminación y las condiciones de exposición de sus poblaciones, para definir la magnitud del riesgo que enfrentan y para establecer con criterios objetivos sus normas de calidad del aire. A ello contribuye la divulgación de la información relativa a cómo evaluar los riesgos.

Varias ciudades en América Latina ya han implementado, o bien, se encuentran en proceso de desarrollar programas para controlar las emisiones de contaminantes hacia el aire urbano. El éxito de tales programas depende en parte de que el personal que los ejecuta esté familiarizado con conocimientos relacionados con salud, exposición y evaluación de riesgos respecto de tales contaminantes.

La evaluación de riesgos es un instrumento de diagnóstico y de manejo de situaciones de contaminación ambiental. Ayuda a identificar los factores que contribuyen a la ocurrencia local del riesgo, reconocer los elementos de vulnerabilidad de las poblaciones, conocer las características locales del daño en la salud, conocer la magnitud del riesgo (número de enfermos y de muertos, volumen de hospitalizaciones, etc.), y recomendar con fundamento las medidas para reducir o eliminar el riesgo, especialmente disminuir y controlar la exposición a concentraciones peligrosas de los contaminantes. Un proceso de evaluación de riesgos debe quedar completamente registrado en un informe; una propuesta sobre las características y atributos de este tipo de informe se presenta en el Anexo 12 , de este documento.

El curso de auto-instrucción "Evaluación del riesgo asociado a contaminantes del aire" que publica el Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente de la Organización Panamericana de la Salud (OPS/CEPIS) está principalmente dirigido a los técnicos y profesionales de la salud y el ambiente encargados de evaluar el impacto de la contaminación del aire en la salud. Tiene el propósito de orientar, en un nivel básico, acerca de los conceptos, criterios y modalidades involucrados en la evaluación de los riesgos asociados con la exposición a sustancias contaminantes del aire.

Se presenta primero una serie de conceptos y definiciones para la mejor comprensión de las variables incluidas en la evaluación del riesgo; a continuación se presentan algunas de las modalidades más divulgadas a las cuales se puede recurrir según la pertinencia de la situación local para evaluar el riesgo y finalmente una serie de anexos con información complementaria.

Si bien el análisis de los efectos de los contaminantes del aire en la salud debe efectuarse en forma integral tomando en cuenta la participación y ponderación de la contaminación tanto en interiores como de exteriores, la presentación en esta ocasión se hará refiriéndose a la contaminación del aire urbano exterior y en especial a los contaminantes clasificados como clásicos.

Este manual está dividido en tres capítulos presentados a manera de lecciones independientes:

Este manual está diseñado para ser usado por el alumno sin ayuda de instructor. Cada lección incluye material introductorio y estudios de caso. Después de leer todas las lecciones, el alumno debe resolver el examen final y seguir las instrucciones que se le brinden para la evaluación y la posterior certificación.