Antecedentes 

En la XXIII Reunión del Congreso Interamericano de AIDIS celebrado en La Habana, en 1992, la Organización Panamericana de la Salud (OPS), la Asociación Interamericana de Ingeniería Sanitaria y Ambiental (AIDIS) y la Asociación Caribeña de Agua y Aguas Residuales (CWWA) firmaron una Declaración que instituyó el Día Interamericano del Agua (DIAA). Por lo tanto, a partir de 1993 el DIAA se celebra anualmente el primer sábado   de octubre.

El Día Interamericano del Agua es una "celebración del agua" en las Américas. Esta conmemoración sirve para destacar la relación entre el agua y la buena salud, educar y crear conciencia en el público sobre su uso adecuado y eficaz, además de fomentar actividades permanentes relacionadas con el agua para la población en edad escolar y la comunidad en general. Los objetivos del Día Interamericano son los siguientes: 1) hacer hincapié en los problemas relacionados con el abastecimiento de agua potable; 2) aumentar la conciencia del público, lo cual es fundamental para producir mejoras en la conservación, preservación y protección de los recursos hídricos y en el abastecimiento de agua potable; 3) promover la lucha contra la contaminación del agua y la contaminación en general, especialmente con respecto a las enfermedades parasitarias transmitidas por el agua, en particular el cólera; y 4) incentivar a todos los gobiernos, los organismos internacionales, las ONG, el sector privado y las comunidades para que participen en las celebraciones del Día Interamericano del Agua.

Para lograr estos objetivos, se han incorporado actividades de concientización del público y educación ambiental a nivel escolar y comunitario. Los grupos destinados para las actividades del DIAA han sido el público en general, las escuelas y todas las instituciones del sector.

ACTIVIDADES

En los cuatro años desde su inicio, el Día Interamericano del Agua se ha celebrado con éxito en la mayoría de los países de América Latina y el Caribe. En general, los países han podido promover a nivel nacional y local el conocimiento de los temas principales esbozados en la Declaración. Los firmantes de la Declaración consideraron que el conocimiento del público era esencial para producir mejoras en la conservación de los recursos hídricos y en el abastecimiento de agua potable. Con este fin, los medios de comunicación (televisión, radio, periódicos) han desempeñado una función importante al aumentar el conocimiento del público, promover actos conmemorativos y actividades en los países en forma individual. Las conferencias de prensa, los artículos en los periódicos y los anuncios radiofónicos y televisivos han sido medios útiles para facilitar la difusión rápida y masiva de los materiales, en particular en las zonas urbanas.

La transmisión de programas educacionales especiales durante el DIAA ha sido común en muchos países como Guatemala, Honduras y Panamá. Los programas infantiles, a veces en forma de cuento o caricatura, también han sido un instrumento didáctico eficaz para los niños y jóvenes y han sido bien recibidos. Lamentablemente, la difusión de los materiales en las zonas rurales, interiores a indígenas ha sido relativamente limitada.

Además de los medios tradicionales como la radio, la televisión y los periódicos, los países han utilizado otros métodos como las carteleras, el transporte público, los centros comerciales y los actos deportivos para informar al público sobre el DIAA y la importancia de proteger, preservar y conservar nuestras fuentes de agua. Por ejemplo, algunos países tienen carteleras grandes en lugares estratégicos, en zonas pobladas o en las calles principales y en algunos casos en los caminos rurales. Estas carteleras brindan información sobre el tema o los actos especiales en celebración del DIAA.

También se han colocado carteles con información sobre el DIAA dentro y fuera del transporte público, como los autobuses y los trenes. En Brasil y Trinidad, las galerías y los centros comerciales se han usado eficazmente para exhibiciones y exposiciones sobre los usos, los problemas y los beneficios del agua para la salud. En estas actividades se han puesto los materiales educativos a disposición del público.

Los niños siempre han sido parte integral del DIAA y muchas de las actividades y actos, conmemorativos han sido dirigidos a este grupo. Por ejemplo, se han organizado campañas de limpieza para alentar a los escolares a ayudar a limpiar los ríos, los arroyos y otros cursos de agua en su comunidad. Se han escrito notas o mostrado anuncios en televisión para concientizar al público sobre los desechos que se tiran en los ríos, lo cual contribuye a la contaminación de estos.

Los escolares también han participado en proyectos de embellecimiento en sus comunidades. Se han elegido vecindarios donde los escolares plantan árboles, arbustos y recogen basura en la comunidad. Estos proyectos recalcan a los estudiantes la importancia de preservar el ambiente.

Claramente, las actividades más populares para los niños han sido las competencias y los concursos organizados en las escuelas y las comunidades. Los niños han competido en dibujo, pintura, escribiendo poesías o un artículo sobre el terra. En algunos casos se entregaron premios a los ganadores. En otros casos se hen organizado exposiciones y exhibiciones en galerías de arte, galerías y centros comerciales o escuelas pare exhibir el talento de los estudiantes. Estas actividades han resultado eficaces pare crear un sentido de orgullo y conciencia en los estudiantes.

Los estudiantes preuniversitarios y universitarios, junto con sus profesores, han participado en diversos simposios, talleres, discusiones técnicas y seminarios durante el Día Interamericano del Agua. La participación de las escuelas, los colegios y las universidades en las actividades de esta fecha conmemorativa ha seguido aumentando.

En algunos países, los funcionarios del Gobierno también han desempeñado una función importante en las actividades del DIAA. La mayoría de los gobiernos han comprendido la importancia de la celebración y han prestado apoyo en actividades como la organización y participación en seminarios, talleres y conferencias. Dada la participación de los funcionarios públicos en las actividades del DIAA, incluidos los niveles más altos de la estructura política, no queda duda de su compromiso con la conmemoración. La respuesta positiva de la mayoría de los gobiernos al DIAA han conducido a su institucionalización en muchos países, ya sea por medio de un decreto a otros métodos.

Día interamericano del Agua - 1997

Este año, el Día Interamericano del Agua cumplirá cinco años y todo indica que será celebrado en toda América Latina y el Caribe. Se celebrará el sábado 4 de octubre de 1997. El tema central es "La calidad del agua potable y su salud". El DIAA se concentrará en la relación entre la calidad del agua y la aparición de las enfermedades diarreicas, en especial el cólera. La_importancia del tema se relaciona con el hecho de que el agua potable insuficiente y contaminada sigue siendo un problema de salud pública para la mayor parte de la población de América Latina y el Caribe, y que las enfermedades relacionadas con el agua persisten como una de las causas principales de enfermedad y muerte entre los niños pequeños. Por otra parte, el inicio de la epidemia de cólera en Perú en 1991 y su rápida propagación a todo el Continente americano reafirma el hecho de que es necesario mejorar las persistentes deficiencias en los servicios de abastecimiento de agua limpia y saneamiento básico, en particular en las zonas marginales y pobres de la Región. Las campañas de información pública dirigidas a educar a la población, en particular a las comunidades rurales, interiores a indígenas sobre la importancia de las prácticas adecuadas de higiene y protección del agua serán el punto focal pare la celebración de este año. Tal como se ha hecho todos los años, se distribuirán paquetes informativos y se diseñarán carteles regionales. Los paquetes informativos contienen folletos que, junto con otros materiales educativos sobre el tema, son distribuidos al público en general.

La necesidad de que algunos gobiernos, las organizaciones internacionales y otras entidades participen más activamente en la organización de las celebraciones del DIAA sigue siendo un factor esencial pare el éxito de este. La evaluación ha demostrado que en los países en que existe una mejor relación de trabajo entre los diversos sectores parece haber un mayor número de actividades planificadas. Brasil, Chile, Honduras y Panamá son algunos ejemplos de países en que muchas organizaciones pueden colaborar pare planificar diversas actividades. Sólo mediante la cooperación es posible Ilegar a un mayor número de habitantes, en particular a las poblaciones rurales, indígenas y del interior.

El Día Interamericano del Agua se ha convertido en un hito, y se espera que muchos países lo conmemoren durante toda una semana, no un solo día. Esperamos que en el futuro, la conmemoración no se limite tan sólo a un día o una semana, sino que sea la culminación de un programa de un año de actividades relacionadas con el agua, concebidas pare aumentar la conciencia y la motivación del público. De cualquier forma, la fecha conmemorativa sigue teniendo éxito en lo relacionado a la movilización de la población en grandes números por medio de actividades educativas sobre la importancia del agua y la necesidad de conservar, proteger y preserver este recurso.

¿Qué es la calidad del agua?

La calidad del aqua se refiere a la presencia o ausencia de niveles nocivos de impurezas en el agua, tales como bacterias, virus, minerales y sustancias orgánicas. No existe una medida que constituya buena calidad del agua. Por ejemplo, el agua que es apropiada para beber puede usarse pare el riego, pero el agua que se usa para el riego quizás no cumpla las normas requeridas pare el agua potable.

¿Qué factores influyen en la calidad del agua?

Varios factores pueden determinar la calidad del agua, y definitivamente los agentes más importantes son los biológicos. Proceden principalmente de las heces humanas o animates y pueden ser bacterias, virus o protozoos.

¿Cómo puedo ester seguro de que el ague que bebo es segura?

Es responsabilidad de las autoridades municipales, provinciales o federates proporcionar a sus ciudadanos agua salubre y advertir sobre cualquier riesgo que pueda presenter su uso. Si usted tiene dudas sobre la calidad del agua, puede consultar al Ministerio de Salud. Es común que se tomen periódicamente muestras de agua para analizar su calidad. El agua debe ester libre de los microorganismos que causan enfermedades. Si tuviera alguna duda, hierva el agua rápidamente durante un minuto, lo cual debe matar cualquier microorganismo patógeno que pueda ester presente.

¿Por qué a veces el agua de mi grifo es turbia y de color marrón?

El agua puede parecer "sucia" por muchas razones. El agua de las fuentes superficiales (ríos, lagos, etc.) debe "limpiarse" antes de poder ser usada por las personas. Las plantas de tratamiento en general purifican el agua por medio de los siguiente procesos: 1) aeración; 2) coagulación; 3) sedimentación; 4) filtración; y 5) desinfección. No obstante, si la planta de tratamiento no está funcionando adecuadamente, el agua puede presentar los siguientes problemas: color herrumbroso ocasionado por un exceso de hierro; si el agua está muy obscura por contener demasiado azufre o manganeso.

¿Es el agua de las fuentes públicas tan segura como la que se recibe en el hogar?

Sí. Sin embargo, el agus se puede contaminar durante el transporte. Ello se debe a que después de ser recogida de la fuente pública puede contaminarse al colocarla en cubos, baldes a otros recipientes sucios, o al entrar en contacto con manos sucias.

¿Hervir el agua elimina cualquier producto químico que pueda contener?

No. Se recomienda hervir el agua para matar microbios como los que causan el cólera y la mayoría de los agentes patógenos asociados con las enfermedades diarreicas, pero ello no eliminará los productos químicos. Después de hervida, el agua debe almacenarse en un recipiente cubierto y limpio para reducir el riesgo de una nueva contaminación.

¿Es cierto que se puede agregar cloro al agua para hacerla segura?; ¿es ello peligroso para la salud?

La cloración es un método relativamente barato y eficaz para producir agua segura para beber y lavarse. La cloración es la mezcla de un producto químico llamado cloro con agua para desinfectarla.. El cloro se consigue fácilmente en casi cualquier parte. A veces se vende o distribuye en forma de polvo, tabletas o gotas. El riesgo para la salud asociado al consumo a largo plazo de agua desinfectada con cloro a otros desinfectantes no se ha determinado claramente.

¿El agua embotellada es más segura para beber que el agua del grifo?

En la actualidad, muchas personas beben agua embotellada porque creen que tiene mejor sabor y es de mejor calidad que la del grifo. Sin embargo, la embotellada puede ser muy costosa, en algunos casos puede no ser tan segura como se supone y de hecho puede contener ciertos productos químicos y contaminantes. Es posible que los consumidores que compran agua embotellada para evitar los riesgos sanitarios de la de grifo no consigan los beneficios deseados.

Agua, buena hasta la última gota... ¿Pero hasta qué punto?

¿Se ha preguntado alguna vez si el agua potable que consume es segura? Usted probablemente ha oído decir que el agua hace bien, que es esencial para la vida y para vivir sanamente, y que es necesario beber un mínimo de ocho vasos por día. ¿Pero cuál es la calidad del agua que usted utiliza para beber y para use doméstico? ¿Contiene bacterias, protozoos o virus nocivos? ¿Es posible darse cuenta de ello a simple vista?

Cuando el agua para beber es de buena calidad, se la denomina "potable". Lo que esto quiere decir es que no tiene microorganismos ni sustancias químicas nocivas que causan enfermedades. También significa que el agua tiene un aspecto aceptable y carece de color y olor objetables. ¿Es posible que el agua que tiene buen aspecto, sabor y olor pueda ser peligrosa para la salud?

Cómo nos afecta la calidad del agua

La disponibilidad de agua para bañarnos, limpiar la casa y lavar la ropa es esencial para atender nuestras necesidades diarias básicas, pero tener acceso a agua limpia es fundamental para la salud y el bienestar de los seres humanos.

En algunos países de América Latina y el Caribe el agua es uno de los principales vehículos para la transmisión de muchas enfermedades que afectan a los seres humanos. En efecto, las enfermedades transmitidas por el agua se encuentran entre las causas principales de enfermedad y muerte, siendo las más comunes las enfermedades diarreicas y del tubo digestivo, las cuales causan alrededor de 150.000 muertes por año entre los niños menores de 5 años.

Una persona puede contraer estas enfermedades al beber agua que se ha contaminado. Los microorganismos que causan estas enfermedades son ingeridos con el agua o los alimentos, o transmitidos a la boca por dedos contaminados. Las personas que viven en condiciones de pobreza, en particular cuando no tienen acceso a agua segura y saneamiento adecuado, están en riesgo de contraer enfermedades diarreicas (inclusive el cólera), la fiebre tifoidea, la hepatitis A y la shigelosis.

ENFERMEDADES DIARREICAS

¿Qué son y quiénes las contraen?

Las enfermedades diarreicas afectan el intestino. Son peligrosas tanto para los niños como para los adultos, pero los niños pequeños son los más vulnerables.

El síntoma más común es la diarrea. Sin embargo, también pueden existir otros síntomas como fiebre, dolor de cabeza y vómitos. Muchos niños mueren de diarrea porque pierden demasiado líquido, estado que se denomina deshidratación. Cuando un niño pierde agua debido a la diarrea, se empieza a secar en forma similar a una planta que no recibe agua. Además, el niño también puede sufrir malnutrición porque la diarrea ayuda a eliminar los nutrientes importantes del cuerpo y suprime el apetito.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo de contraer diarrea?

Usted y su familia pueden reducir el riesgo a la diarrea tomando precauclones básicas dentro del hogar y alrededor del mismo.

• Siempre mantenga limpios los alimentos y el agua. La diarrea es causada por microbios de las heces que se introducen en la boca. Los microbios se pueden propagar por medio del agua, las moscas o alimentos sucios.
  Use el agua más limpia que tenga a su alcance para beber. Mantenga sus alimentos y el agua cubiertos y a cubierto de las moscas. Recuerde lavarse las manos antes de preparar o comer los alimentos. No deje los alimentos destapados o se contaminarán con microbios.
• Siempre use un inodoro o letrina. Las heces y la orina pueden ingresar a los ríos, arroyos, estanques, pantanos y otras fuentes de agua y contaminarlos.

Lo que usted puede hacer cuando una persona, en particular un niño, padece de diarrea.

¿Una persona con diarrea debe dejar de comer? No es así.
Contrariamente a la creencia popular, una persona, en particular un niño con diarrea, necesita mucho líquido y abundancia de alimentos. He aquí algunas normas:

• Un niño con diarrea necesita beber líquidos en abundancia. Lamentablemente, cuando el niño está enfermo, en particular de diarrea, no quiere comer. Sin embargo, la diarrea puede producir deshidratación, por lo cual se deben reponer los líquidos y la energía que pierde. Use cantidades pequeñas de líquidos en cada ocasión. Se recomiendan cereales cocidos, sales de rehidratación oral (SRO), agua sola (preferentemente hervida y enfriada), sopa, agua de arroz, yogur, jugo de fruta fresca, agua de coco (tierno, no maduro). Aunque la persona esté vomitando, absorberá más líquidos de lo que usted piensa.

Recuerde siempre usar utensilios limpios. Por ejemplo, tazas, tazones y cucharas limpios.

• La alimentación es importante para un niño con diarrea. Cuando el niño está énfermo, debe consumir alimentos. Es posible que un niño enfermo prefiera alimentos blandos. No se alarme, los alimentos pueden aumentar el volumen de la diarrea, pero aun así, el cuerpo podrá absorber algunos nutrientes. Después que el niño se haya recuperado, necesitará una mayor cantidad de alimentos para reponer el peso perdido.

Las enfermedades diarreicas más conocidas y clásicas que afectan al continente americano son el cólera, la fiebre tifoidea, la hepatitis A y la shigelosis.

CÓLERA

¿Sabe qué es el cólera? ¿Ha padecido usted esa enfermedad o conoce a alguien que la haya tenido? Si el cólera es prevalente en su país, es posible que usted haya padecido la enfermedad o conozca a alguien que la haya tenido. La infección se puede contraer por medio del agua potable o los alimentos contaminados con agua contaminada. Comer pescado y mariscos crudos o cocidos parcialmente, frutas y hortalizas crudas y otros alimentos que se hayan contaminado durante su preparación o almacenamiento también puede infectarle.

La mayoría de los casos de cólera son leves y es posible que la persona no presente síntomas o sólo experimente una diarrea leve. Sin embargo, los casos de cólera pueden agravarse y producir una pérdida importante de líquido del cuerpo. La pérdida de grandes cantidades de líquidos puede Ilevar rápidamente a la deshidratación y terminar en la muerte, a veces en un espacio de tres a cuatro horas si el paciente no recibe el tratamiento apropiado.

¿Qué debo hacer si tengo cólera o conozco a alguien que haya contraído cólera?

El cólera puede ser tratado. Sin embargo, es importante que la persona sea tratada de inmediato. El peligro más grande del cólera es la pérdida de líquidos. Por lo tanto, demorar el tratamiento puede ocasionar la muerte por deshidratación. Para evitarla se debe beber agua limpia y otros líquidos como sopa, mientras la persona es llevada al médico o el centro de salud.

La rehidratación es el reemplazo del agua y las sales que la persona pierde debido a un estado grave de diarrea y vómitos. Es el tratamiento más importante para el cólera. Se da al paciente una solución sencilla de sales de rehidratación oral (SRO) para rehidratarlo. Las SRO se envasan en sobres y se deben mezclar con la cantidad recomendada de agua segura (hervida o clorada). Se fabrican especialmente para tratar la deshidratación, pero también se pueden usar en el hogar para prevenirla. No mezcle las SRO con líquidos como sopas, jugos de frutas, leche o bebidas gaseosas; mézclelas únicamente con agua limpia. Se puede obtener una solución sencilla de rehidratación en la casa mezclando 1 litro de agua, 2 cucharadas de azúcar y media cucharadita de sal de mesa.

En la mayoría de los países se pueden conseguir sobres de rehidratación en farmacias, tiendas o centros de salud.

¿Cómo puedo evitar el cólera?

El cólera se puede evitar fácilmente. Dado que el agua contaminada es comúnmente el origen de esta infección, es importante que usted tenga agua segura para beber, preparar la comida y bañarse. He aquí algunas precauciones sencillas que usted y su familia pueden tomar para reducir el riesgo de contraer cólera:

• Use agua segura para beber y preparar alimentos. Si no tiene seguridad en cuanto al abastecimiento de agua, hágala hervir a borbotones antes de agregarla a alimentos que no seguirá cocinando o utilizará para hacer hielo para bebidas.
• Cocine muy bien todos los alimentos. Las carnes, los pescados y las hortalizas deben cocerse muy bien. Cocinar los alimentos puede matar los microbios del cólera que éstos contengan.
• Coma de inmediato los alimentos cocidos. Los alimentos cocidos que se dejan enfriar a temperatura ambiente durante varias horas y se comen sin volver a calentar, pueden ser una fuente importante de infección.
• Siempre use jabón o ceniza para lavarse perfectamente las manos antes de preparar, servir o comer los alimentos. Recuerde que sus manos pueden tener tierra sin que usted se dé cuenta.

Para prevenir el cólera: debe cocer los alimentos, hervir el agua y lavarse las manos.

Fuentes comunes de la infección por cólera

• Agua potable que se contaminó en su punto de recolección o de uso (por ejemplo, recipientes de almacenamiento doméstico que se dejaron destapados o contacto del agua con manos o cucharones sucios).
• Alimentos contaminados durante o después de su preparación: pollo, leche, etc. 
• Pescados y mariscos: especialmente los peces, los moluscos y los crustáceos de aguas contaminadas que se comen crudos o se cocinan insuficientemente.
• Frutas y hortalizas que se han cultivado en tierras regadas o contaminadas con aguas residuales y luego se comen crudas.

Proteja usted y proteja a su familia del cólera

Hierva o trate con cloro toda el agua para beber.

• El agua debe almacenarse en un recipiente limpio con una abertura pequeña y una tapa. Use un cucharón limpio de asa larga para sacar el agua. El agua limpia puede volver a contaminarse si no se almacena en forma correcta.
• Siempre lávese las manos antes de preparar o servir los alimentos.
• Cocine todas las carnes, el pescado, los moluscos, los crustáceos y las hortalizas. Cocerlos perfectamente, matará los microbios.
• Coma los alimentos mientras estén calientes. Cuando los alimentos se enfrían hasta la temperatura ambiente, las bacterias empiezan a crecer. Cuanto más se espera, mayor es el riesgo.
• Vuelva a calentar muy bien todos los alimentos ya cocinados. Volver a calentarlos antes de comer es su mejor protección contra las bacterias que puedan haber crecido durante el almacenamiento.
• Los alimentos se pueden contaminar fácilmente. Por lo tanto, mantenga totalmente limpias todas las superficies usadas para la preparación de los alimentos.
• Siempre use jabón o ceniza para lavarse las manos.
• Siempre lávese las manos antes de comer y antes de alimentar a los niños pequeños.

Fiebre tifoidea

AI igual que el cólera, la fiebre tifoidea es una enfermedad clásica y bien conocida que se transmite por el agua. Cualquier persona puede contraerla. Los microbios que la causan se transmiten por las heces de una persona infectada. Los microbios se propagan al beber agua o comer alimentos contaminados por dichas heces. Los síntomas de la fiebre tifoidea aparecen en general al cabo de una a tres semanas después de la exposición y pueden ser leves o graves.

• Fiebre

• Diarrea o estreñimiento

• Vómitos

• Dolor de cabeza

• Dolores musculares

• Sarpullido de color rosado en el abdomen

• Escalofríos, fatiga

Siga todas las precauciones indicadas para los alimentos y el agua.

Cocine a fondo todos los alimentos y cómalos mientras estén calientes.

• Cuando coma fruta y hortalizas crudas que se pueden pelar, pélelas usted mismo. No se coma las cáscaras.
• Evite los alimentos y las bebidas de vendedores ambulantes. Es difícil que los alimentos se mantengan limpios en la calle.
• Evite consumir carne de aves de corral o productos avícolas que han estado sin refrigeración durante períodos prolongados.
• Siempre lávese las manos después de defecar y antes de tocar los alimentos.

A menudo se utilizan antibióticos para tratar los casos de fiebre tifoidea.

RECUERDE: Aunque parezca que sus síntomas han desaparecido, usted todavía puede ser portador de la bacteria causante de la tifoidea. En ese caso, la enfermedad podría repetir o usted podría contagiar a otras personas.

Es posible que la hepatitis A no sea tan común como el cólera y la fiebre tifoidea, pero la enfermedad es común en todo el mundo, en particular cuando las condiciones sanitarias son deficientes. La hepatitis A es una enfermedad que afecta el hígado, y los síntomas pueden incluir fiebre, náusea, dolor abdominal, falta de apetito a ictericia. Los síntomas pueden no ser inmediatos y presentarse generalmente entre 10 y 14 días después de ingerir alimentos contaminados.

•  Muchas personas infectadas, en particular los niños menores de 3 años, tienen pocos síntomas o definitivamente no presentan síntomas.
• Las personas infectadas pueden contagiar a otras personas desde dos'semanas antes de enfermarse.

¿Cómo se transmite la Hepatitis A?

La enfermedad puede contraerse a una edad temprana y se transmite de una persona a otra. Las personas infectadas pueden transferir el virus a los alimentos. Ello ocurre generalmente cuando las manos o los utensilios están contaminados con heces a orina de una persona infectada. La enfermedad se puede transmitir cuando las personas:

• no se lavan bien las manos después de usar el inodoro o la letrina;
• comen alimentos sin cocinar, como ensaladas que se han contaminado al ser preparadas por una persona infectada;
• comen moluscos y crustáceos que provienen de aguas contaminadas; y beben agua contaminada.

Los alimentos contaminados durante su manipulación y que luego no se calientan suficientemente son una fuente de transmisión de la enfermedad .
En consecuencia, muchos casos de hepatitis A han estado vinculados con restaurantes y vendedores ambulantes.

¿Qué debo hacer si tengo Hepatitis A?

Si usted presenta algún signo o síntoma de la hepatitis A, de inmediato debe informar a su médico o visitar el centro de salud más cercano. La detección temprana es importante para su salud y además reduce el riesgo de transmisión de la enfermedad. Las personas con hepatitis A no deben preparar o manejar alimentos que serán ingeridos por otras personas. Las personas con hepatitis A no deben trabajar y los niños no deben asistir a la escuela, por lo menos durante una semana después de haber manifestado signos de ictericia.

¿Cómo puedo evitar la Hepatitis A?

Dado que los alimentos y las bebidas contaminados son una forma común de contraer la enfermedad, es importante para su protección que usted seleccione y prepare todos los alimentos con cuidado.

Evite:

• los alimentos sin cocer, en particular las hortalizas y las frutas que no se pueden pelar antes de comer  los moluscos y crustáceos
• las bebidas y el hielo no envasados

Además, las siguientes normas pueden evitar que usted y su familia contraigan la hepatitis A.

• La higiene personal es parte esencial de la prevención de las enfermedades. El de lavado de las manos y las prácticas de higiene son necesarios para impedir que el virus de la hepatitis A pase de las personas infectadas a los alimentos. Por consiguiente, es importante limpiar el cuerpo de microbios al bañarse y lavarse las manos con jabón(o ceniza) después de ir al baño o manipular basura. Las manos también deben lavarse antes y después de preparar los alimentos y comer.
• Hierva el agua. Si su agua no ha sido tratada, puede estar contaminada con heces humanas. Siempre hierva o desinfecte el agua antes de beberla.
• Vendedores de alimentos y restaurantes al lado del camino. Sólo deben comprarse alimentos a vendedores que tengan recipientes de agua potable en buen estado, envuelvan los alimentos que venden y observen las prácticas de higiene personal.
• Cocer los alimentos completamente, puede destruir el virus de la hepatitis A.
• Inodoros y letrinas. Deben limpiarse con frecuencia para evitar la propagación de los virus. Coloque el jabón o la ceniza y el agua limpia cerca de la letrina para poder lavarse las manos siempre después su uso.

¿Puedo vacunarme contra la hepatitis A?

Existe una vacuna y es recomendable para los manipuladores de alimentos. Sin embargo, debido a su costo elevado, su uso no se ha generalizado.

¿Qué es la shigelosis?

Es una infección bacteriana del intestino. La enfermedad es común en los niños pequeños, aunque se puede dar en todas las edades, en particular si se padece malnutrición, las condiciones de saneamiento son deficientes o existe hacinamiento.

¿Cuáles son los síntomas?

La diarrea es uno de los síntomas más comunes de esta enfermedad.

También puede presentar fiebre, retortijones de estómago, náusea, vómitos y en ocasiones estreñimiento. Pasan en general uno a tres días antes de que la persona se enferme. La enfermedad dura generalmente de cuatro a siete días. Algunas personas infectadas, especialmente los adultos, pueden no presentar síntomas.

¿Cómo se transmite esta enfermedad?

La shigelosis se produce cuando las shigelas, que son unas bacterias, se ingieren. La forma más común de transmisión es de una persona a otra.

• Una persona con shigelosis tiene las bacterias en la cara. Si esa persona no se lava las manos adecuadamente después de usar el inodoro o la letrina, las manos contaminadas pueden transferir las bacterias a las superficies y los objetos (juguetes, lapiceros, etc.) que serán tocados por otras personas.
• Las manos contaminadas también pueden transmitir las bacterias a los alimentos ingeridos por otras personas. Las moscas pueden propagar las shigelas cuando entran en contacto con heces infectadas y luego contaminan el agua potable o los alimentos.

¿Qué debo hacer si tengo shigelosis?

Si usted presenta síntomas de la enfermedad, informe a su médico o trabajador de salud en forma inmediata. Ello permitirá que usted reciba tratamiento adecuado y que se tomen medidas para reducir la propagación de la enfermedad. Las personas con shigelosis no deben preparar o manejar alimentos que serán consumidos por otras personas.

¿Cómo puedo evitar contraer la shigelosis?

Siempre lávese las manos

Es importante que usted se lave muy bien las manos con jabón o ceniza:

• antes de preparar los alimentos;
• antes de comer;
• cada vez que use el inodoro o la letrina; y
• después de usar un pañuelo o servilleta de papel.

Siempre manipule los alimentos en forma correcta

• Cocine muy bien todos los alimentos crudos.
• Lave perfectamente las hortalizas crudas antes de comerlas. 
• Vuelva a calentar por completo los alimentos antes de consumirlos.

Se debe supervisar el lavado de manos de los niños pequeños después que usen el inodoro o la letrina y antes de comer. Esto es importante, ya que los niños pequeños tienen alta probabilidad de ser infectados por shigelas y también de infectar a otros.

Lo que usted debe saber sobre las enfermedades diarreicas

Practique medidas de seguridad con respecto a su agua porque....

• Las enfermedades diarreicas son una de las causas principales de muerte entre los niños de América Latina y el Caribe.
• Cada año, 150.000 niños mueren de enfermedades relacionadas con la diarrea en América Latina y el Caribe.
• Los niños entre 2 y 4 años son sumamente vulnerables.
• La diarrea es una causa importante de malnutrición, ya que los pacientes con diarrea comen menos y su capacidad para absorber nutrientes se reduce.

Disminuya el riesgo de contraer enfermedades diarreicas

• Siempre lávese las manos antes de preparar o comer alimentos.
• Cuando prepare alimentos para los niños, asegúrese de tener las manos limpias. Las manos sucias o la tierra debajo de las uñas pueden hacer que los niños contraigan diarrea.
• Siempre mantenga los alimentos y el agua cubiertos y a cobijo de las moscas.
• Los niños y los adultos siempre deben beber el agua más limpia posible.
• Los alimentos se deben cocer muy bien y han de ser preparados poco antes de comer. No deje pasar mucho tiempo antes de comerlos, pues sus alimentos se contaminarán con microbios.

TRATAMIENTO DEL AGUA

El acceso al agua potable salubre es esencial para la prevención de muchas enfermedades diarreicas. Como el agua contaminada transmite comúnmente ciertas enfermedades, como el cólera, muchas personas recogen el agua que usan para beber fuera de sus hogares y la conservan en recipientes de almacenamiento dentro de la casa. No obstante, existe un alto riesgo de que el agua se contamine en la fuente o en los recipientes de almacenamiento. Por lo tanto, la mayoría de las fuentes deben ser tratadas para que el agua sea apta para el consumo, es decir, para beber y otros usos. A continuación ofrecemos algunos métodos caseros sencillos que usted y su familia pueden usar para tratar el agua.

Ebullición (hervir el agua)

Esta es una de las maneras más eficaces de desinfectar pequeñas cantidades de agua. Todos los microorganismos patógenos se destruyen haciendo que el agua hierva a borbotones. Aunque este método es sencillo y relativamente fácil de realizar, es muy costoso y la mayoría de las personas no pueden hervir el agua en forma sistemática. El combustible que se usa para hervir el agua, como leña, carbón vegetal, queroseno o gas embotellado, puede ser muy costoso y a veces difícil de conseguir.

Usted necesitará:

• una cacerola, tambores de acero grandes
• hogar, estufa de leña

Método:

• Haga hervir el agua a borbotones durante un minuto como mínimo.
• Cubra el agua y déjela enfriar en el mismo recipiente en que la hirvió, para impedir que se vuelva a contaminar.

Recuerde: Las manos sucias vuelven a ensuciar el agua hervida. Use un cucharón perfectarnente limpio para sacar agua del
                 recipiente.

Cloración

El cloro es uno de los desinfectantes más antiguos y de mayor uso en el continente americano. Es el método más eficaz y menos costoso de producir agua salubre para beber. El cloro es fácil de conseguir en la mayoría de los lugares.

Usted necesitará:

• Cloro, ya sea en polvo, tabletas o líquido

Método:

• Agregue una pequeña cantidad de cloro al abastecimiento de agua y espere 30 minutos para que reaccione con los contaminantes presentes.
  Recuerde: cuando el agua está demasiado contaminada, el cloro no tiene ningún efecto.

Filtración

Hay muchos tipos de filtros. Se usan para eliminar partículas del agua. Los filtros de arena son los más sencillos y de bajo costo en cuanto a su construcción y mantenimiento. Pueden filtrar grandes cantidades de agua rápidamente, pero no matan los microbios patógenos.

Usted puede construir su propio filtro de la siguiente manera:

• Consiga un barril a otro recipiente grande que tenga por lo menos 1metro de profundidad. Si tiene tapa, quítela, frótela y límpiela por dentro y por fuera. De ser posible, acople un grifo en la parte inferior del barril. Puede colocar algunos ladrillos bajo el barril para goner un balde o una jarra debajo del grifo y recoger el agua.
• Luego Ilene parcialmente el barril o recipiente con una capa de piedras pequeñas. Coloque una capa de arena limpia encima de las piedras. Luego agregue una capa de grava encima de la arena para impedir que la arena se mezcle con el agua.
• El agua puede verterse ahora en el filtro. Cualquier sedimento en el agua quedará atrapado en la arena, lo cual hará que el agua sea transparente.

Las capas de arena deben cambiarse cada dos o tres semanas para evitar que crezcan bacterias en los sedimentos atrapados en la arena y vuelvan a contaminar el agua. Limpie el filtro raspando la capa superior de arena. Después de cuatro o cinco limpiezas, necesitará agregar más arena. Los filtros de arena deben mantenerse con cuidado porque si el filtro está sucio, las bacterias se pueden reproducer y propagar.

Recuerde: Es mejor usar cualquiera de estos métodos que no usar ninguno. Los métodos se pueden usar solos o en
                 combinación, según la calidad del agua.

El Cloro en la Desinfeeción del Agua

Hend Galal-Gorchev

Programa Internacional de Seguridad de las Sustancias Químicas, Organización Mundial de la Salud, Ginebra (Suiza)

Resumen:

La desinfección del agua potable es uno de los principales logros de nuestro tiempo en la protección de la salud pública. El uso del cloro para destruir los microbios patógenos es esencial para proteger al público de los brotes de enfermedades transmitidas por el agua. El cloro, al igual que otros desinfectantes, produce diversos subproductos químicos. Se calcula que el riesgo de la presencia de microbios patógenos en el agua potable es varias veces mayor que el riesgo que representan los subproductos de la cloración. Todo esfuerzo por controlar estos subproductos no debe poner en riesgo la calidad del agua potable desde el punto de vista microbiológico.

El agua potable se ha reconocido durante siglos como uno de los principales factores determinantes de la salud

Se calcula que 1.500 millones de personas todavía carecen de acceso a abastecimientos de agua limpia [1]. Las enfermedades causadas por la ingestión de agentes patógenos presentes en el agua contaminada son las que producen las mayores repercusiones sanitarias en el mundo. Los efectos de estas enfermedades sobre la salud se concentran en gran parte en el mundo en desarrollo y, dentro del mismo, en los hogares urbanos y rurales más pobres de los países más pobres.

Uno de los logros principales de este siglo, es que las enfermedades transmitidas por el agua han pasado a segundo plano en la mortalidad y la morbilidad de los países más desarrollados. El uso del cloro y sus compuestos para la desinfección del agua ha desempeñado un papel fundamental en la reducción de la incidencia de estas enfermedades y puede considerarse uno de los triunfos más importantes de nuestros tiempos en cuanto a la preservación y promoción de la salud pública.

La carga global de la morbilidad y mortalidad por la contaminación microbiana del agua potable

Se calcula que 80% de las enfermedades y más de un tercio de las defunciones en los países en desarrollo son causadas por el consumo de agua contaminada, y que un promedio de 10% del tiempo productivo de una persona se sacrifica a las enfermedades relacionadas con el agua [2]. La población en mayor riesgo son los lactantes y los niños pequeños, las personas que están debilitadas o viven en condiciones insalubres, los enfermos y los ancianos. Para estas personas vulnerables, las dosis infectantes son significativamente más bajas que para la población adulta en general.

Las enfermedades infecciosas y parasitarias que, según se ha confirmado en estudios epidemiológicos y microbiológicos, se transmiten por medio de la ingestión de agentes patógenos presentes en el agua potable contaminada son la hepatitis A y la E, la enteritis por rotavirus y por virus Norwalk, el cólera, la fiebre tifoidea, la enteritis por Campylobacter, la shigelosis, las infecciones por Escherichia coli, la enteritis por Yersinia enterocolitica, la criptosporidiosis, la giardiasis, la disentería amibiana y la dracunculiasis. Los síntomas de estas enfermedades son variables, pero casi siempre uno de ellos es la diarrea, uno de los grandes asesinos de nuestro tiempo.

Las enfermedades diarreicas están asociadas al agua contaminada y siguen siendo una causa principal de morbilidad y mortalidad en los lactantes y los niños pequeños de los países en desarrollo. En todo el mundo se producen alrededor de 1.800 millones de episodios de diarrea infantil por año, principalmente en los países en desarrollo. Cada episodio de diarrea, si no se trata adecuadamente, contribuye a causar malnutrición y retraso del crecimiento. En 1993 las enfermedades diarreicas causaron alrededor de 3 millones de defunciones entre los niños del mundo en desarrollo. Otro millón de defunciones por año se registran entre los adultos [3].

Las epidemias de cólera, con frecuencia transmitidas por el agua potable contaminada, están en aumento. El cólera se ha vuelto endémico en muchos países de África, Asia y América Latina. La epidemia de cólera que empezó en el Perú en 1991 y la propagación a 16 países de América Latina, una región que había estado libre de la enfermedad durante casi un siglo, tuvo desastrosas repercusiones sobre la salud y las economías nacionales. En 1991, el número de casos de cólera en todo el mundo notificados a la OMS ascendió a 595.000, entre los cuales se produjeron 19.300 defunciones [4].

Los estudios epidemiológicos han determinado que los abastecimientos de agua potable (incluido el hielo) son uno de los vehículos de transmisión más importantes de la epidemia de cólera en Perú. Se determinó que prácticamente ninguno de los abastecimientos de agua implicados estaba desinfectado adecuadamente. En toda América Latina, la falta de desinfección de los abastecimientos de agua ha resultado ser reiteradamente un importante facfor que ha contribuido a la propagación del cólera y de muchas otras enfermedades transmitidas por el agua. La preocupación por los subproductos de la cloración, especialmente los trihalometanos, se ha citado como el motivo por el que se abandonó la desinfección en Perú, lo cual dio lugar a la epidemia de cólera [5].

Se calcula que el brote de cólera de 1991 costó alrededor de US$1.000 millones a Perú solamente, debido a la reducción de la actividad económica, pérdidas en los sectores de pesca, agricultura y turismo, el desempleo y la reducción de las exportaciones [1].

En varios países africanos, los casos de cólera están aumentando también a un ritmo catastrófico. El mes de Julio de 1994 se caracterizó por el intenso brote de cólera que devastó los campamentos de refugiados de rwandeses en Goma (Zaire). La falta de agua salubre y saneamiento básico, sumada al hacinamiento masivo, crearon las condiciones ideales para la rápida propagación de la enfermedad. El total mundial de casos de cólera en 1994 fue de 384.400, y se registraron 10.700 defunciones [6].

La dracunculiasis es una enfermedad causada por el gusano parásito Dracunculus medinensis o "gusano de Guinea". Este gusano, conocido popularmente como "la serpiente feroz", ha sido un importante riesgo pare la salud de millones de personas en Africa y el subcontinente indio. La enfermedad no mata al ser humano, pero causa horrible sufrimiento a incapacidad entre las personas más desamparadas del mundo. La dracunculiasis sólo se contrae bebiendo agua contaminada.

Beneficios del agua segura de beber pare la salud

Sería erróneo imputar el origen de la hepatitis, el cólera, la amibiasis y otras enfermedades intestinales infecciosas y parasitarias exclusivamente al agua potable contaminada. Con la excepción de la dracunculiasis, el agua potable es sólo un vehículo de transmisión. La eliminación sanitaria inadecuada de las excretas humanas, el comportamiento cultural, la falta de educación sanitaria, las prácticas inadecuadas de manipulación de los alimentos, la sobrepoblación, la pobreza, la cantidad insuficiente de agua para lavarse las manos, bañarse, lavar la ropa y hacer la limpieza son todos factores importantes en la transmisión de las enfermedades. La evaluación cuantitativa de  los riesgos asociados con cada uno de estos factores individuales es difícil y polémica debido a la insuficiencia de las pruebas epidemiológicas, el número de factores intervinientes y las cambiantes interrelaciones entre estos factores. Las rnejoras en la calidad y la disponibilidad del agua, la eliminación de las excretas y la educación higiénica en general son todos factores importantes para lograr reducciones en las tasas de morbilidad y mortalidad de las enfermedades infecciosas y parasitarias.

La ingestión de agua contaminada con excretas humanas y animales se acompaña de riesgos importantes. Además, la contaminación microbiana del agua potable producirá contaminación de los alimentos, un mayor número de portadores y casos y una nueva contaminación del agua potable, con lo cual se completará el círculo vicioso de la propagación de la enfermedad y la muerte. De todas las vías de exposición, la contaminación microbiana del agua potable es la que debe evitarse, en particular debido a su capacidad de infectar simultáneamente a muchas personas.

Muchos estudios han revelado claramente que el suministro de agua potable segura desde el punto de vista microbiológico puede reducir en forma significativa, directa o indirectarriente, la morbilidad y la mortalidad por enfermedades diarreicas, esquistosomiasis y dracunculiasis.

El suministro de agua de beber salubre y la eliminación adecuada de las excretas humanas puede reducir significativamente la morbilidad y la mortalidad por algunas de las enfermedades más graves y reducir significativamente la mortalidad infantil en general [7j.

Las repercusiones de la calidad del agua solamente se examinaron en varios estudios. Se determinó que una reducción media de 17% en la morbilidad por enfermedades diarreicas fue resultado del uso de abastecimientos de agua segura, por comparación con la contaminada, y la mortalidad infantil se redujo en 20% [7].

Una de las metas de la Organización Mundial de la Salud y sus Estados Miembros es la erradicación de la dracunculiasis. La erradicación depende en gran medida del suministro de agua segura: las bombas públicas en las zonas de endemicidad, el filtrado del agua superficial por medio de una malla fina y la destrucción de los copépodos, huéspedes intermediarios del gusano. Como resultado de un intenso esfuerzo internacional que se centra en los abastecimientos de agua segura, el número de casos notificados de dracunculiasis ha disminuido de 892.000 en 1989 a 165.000 en 1994 [8].

La esquistosomiasis (bilharziasis o fiebre por caracoles) es una enfermedad helmíntica relacionada con el agua que se contrae por contacto con el agua usada en las actividades diarias normales para la higiene personal o doméstica, la natación o en actividades profesionales como la pesca, el cultivo de arroz, el riego, etc. Afecta a 200 millones de personas en 74 países de América, África y Asia, y produce la muerte a unas 200.000 personas [3]. Estudios recientes han revelado que las poblaciones con abastecimiento público de agua segura pueden tener una incidencia de la enfermedad de hasta 40% menor que las poblaciones cuya agua no es salubre [1].

En la medida de lo posible, las fuentes de agua deben ser protegidas de la contaminación por los desechos humanos y animales, los cuales pueden contener diversas bacterias, virus, protozoos y helmintos patógenos. Siempre es mejor proteger el agua de la contaminación que tratarla después de haberse contaminado.

Sin embargo, en muchos casos, proteger la fuente de agua de la contaminación es algo problemático. En el caso de las fuentes de agua contaminadas, varios procesos de tratamiento como la coagulación, la sedimentación, la filtración y la desinfección serán necesarios para interponer muchas barreras a la propagación de los microorganismos patógenos, de modo que el fracaso de un proceso no dé lugar a enfermedades de transmisión hídrica. La barrera final es la desinfección. Se puede considerar, con alguna justificación, que la función de todo el sistema y de gran parte del tratamiento del agua es la de acondicionar esta para una desinfección eficaz y fiable [9,10].

La destrucción de los microbios patógenos incluye casi invariablemente el uso de agentes químicos reactivos como el cloro libre (ácido hipocloroso e hipoclorito), la cloramina, el dióxido de cloro y el ozono. Cada uno de estos desinfectantes tiene ventajas a inconvenientes en función del costo, la eficacia, la estabilidad, la facilidad de aplicación y la naturaleza de los subproductos de la desinfección (SPD). El cloro es claramente el desinfectante de mayor uso y, en los países en desarrollo, su uso es a menudo el único medio asequible de desinfectar el agua potable.

Si se compara la eficiencia de los cuatro desinfectantes principales, el más eficaz para la inactivación de las bacterias, los virus y los protozoos es el ozono, mientras que la cloramina es el menos eficaz. El cloro libre es un desinfectante eficaz para las bacterias y los virus, y su eficacia es equivalente a la del ozono y el dióxido de cloro para estos microorganismos. Sin embargo, es menos eficaz contra Cryptosporidium parvum y Giardia lamblia que el dióxido de cloro o el ozono [11].

Varios factores influyen en la eficacia de la desinfección con cloro, entre ellos el pH y la turbiedad del agua y, desde luego, la concentración del cloro y el tiempo de contacto.

Cuando se agrega al agua, el cloro se hidroliza rápidamente, produciendo ácido hipocloroso (HOC1) y ácido clorhídrico. La hidrólisis a HOC1 es prácticamente completa a un pH mayor de 4 y con dosis de cloro de hasta 100 mg/I. El ácido hipocloroso es un ácido débil que se disocia parcialmente en el ion hipoclorito (OC1-). Con un pH de alrededor de 7,5, hay una distribución igual de HOC1 y OC1-; con un pH de 6,5, 90% del cloro libre está presente en forma de HOC1; con niveles de pH por encima de 9, los iones de hipoclorito son la especie predominante. El ácido hipocloroso es un desinfectante considerablemente más eficaz que el ion de hipoclorito, por lo tanto, un pH bajo favorece la desinfección eficaz [12].

La turbiedad puede tener efectos negativos sobre la desinfección porque se ha demostrado que los altos niveles de turbiedad protegen a los microorganismos de la acción del cloro a incrementan la demanda de cloro y oxígeno [10].

Ofrecemos a continuación las condiciones para la cloración terminal eficaz recomendadas en las Guías de la OMS para la Calidad del Agua Potable [9,10]:

Es de esperar que estas condiciones de cloración aseguren la ausencia de bacterias y virus en el agua tratada, pero no de helmintos patógenos, quistes a oocistos de los protozoos. Para estos microorganismos, la filtración eficaz es un requisito esencial.

Los sistemas de distribución son vulnerables a la contaminación microbiana. Las concentraciones de cloro residual de aproximadamente 0,2-0,3 mg/L a menudo se mantienen en los sistemas de distribución para servir de centinela con respecto a la entrada de elementos contaminantes y para impedir el crecimiento de bacterias y otros organismos nocivos.

El cloro, al igual que otros desinfectantes, reacciona con ciertos elementos constitutivos del agua para formar nuevos compuestos con efectos sobre la salud a largo plazo potencialmente nocivos. Los subproductos de la desinfección con cloro han sido identificados y evaluados ampliamente en cuanto a su toxicidad. Se sabe mucho menos sobre la naturaleza y la toxicidad de los subproductos de los otros desinfectantes, el ozono, el dióxido de cloro y la cloramina.

Las concentraciones de los subproductos de la cloración potencialmente tóxicos pueden reducirse mediante tratamientos apropiados, manteniendo al mismo tiempo la calidad microbiológica del agua potable. La aplicación eficaz del tratamiento ordinario (coagulación, sedimentación, filtración) reducirá las concentraciones de los precursores orgánicos antes de la desinfección final, y al evitar la precloración se logrará una reducción general en la concentración de los SPD.

CLORACIÓN DEL AGUA: BENEFICIOS Y RIESGOS

Las enfermedades causadas por bacterias, virus, protozoos y helmintos patógenos son los riesgos para la salud más comunes y generalizados asociados con el agua potable. Por este motivo, las Guías de la OMS para la Calidad del Agua Potable hacen hincapié en la calidad microbiológica del agua potable y reiteran que las consecuencias potenciales de la contaminación microbiana son de tal magnitud, que su control siempre debe ser prioritario y nunca se debe poner en riesgo [9].

La desinfección del agua con cloro ha salvado muchas vidas, comenzando por la notable disminución de los casos de tifoidea y cólera que acompañó a la introducción de este proceso en Europa, Estados Unidos y Canadá a principios del siglo XX.

El uso de desinfectantes químicos, en especial el cloro para tratar el agua, produce generalmente la formación de subproductos químicos, algunos de los cuales son potencialmente peligrosos. Sin embargo, los riesgos para la salud de estos subproductos son sumamente reducidos en comparación con los riesgos asociados con la desinfección inadecuada, y es importante no comprometer la desinfección para intentar controlar los subproductos [9].

En 1991, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer evaluó el potencial carcinógeno del agua potable clorada, y Ilegó a la conclusión de que [13]:

"No hay pruebas suficientes de que el agua potable clorada sea carcinógena en los seres humanos. No hay pruebas suficientes de que el agua potable clorada sea carcinógena en los animates de laboratorio".

Después de comparar los riesgos de la contaminación microbiana con la de los productos químicos, las Guías de la OMS para la Calidad del Agua Potable recomiendan que, cuando las circunstancias locales requieran elegir entre seguir las normas microbiológicas o las normas para los subproductos de la desinfección, la calidad microbiológica siempre debe tener precedencia y, si fuera necesario, se puede adoptar un valor de las guías químicas correspondiente a un nivel más elevado de riesgo. La desinfección eficaz nunca se debe poner en riesgo [9].

Se está procurando ofrecer una evaluación cuantitativa del riesgo para la salud que representa la contaminación microbiana del agua potable, a fin de compararla con el riesgo potencial de los subproductos de la cloración. Aunque la evaluación de este tipo de riesgos está plagada de dificultades, Regli et al Ilegaron a la conclusión de que el riesgo de muerte causada por los agentes patógenos conocidos en el agua superficial no tratada parece ser por lo menos de 100 a 1000 veces mayor que el riesgo de contraer cáncer causado por los subproductos conocidos de la cloración. Asimismo, el riesgo de contraer enfermedades causadas por los agentes patógenos presentes en el agua superficial no tratada parece ser por lo menos de 10.000 a 1.000.000 de veces mayor que el riesgo de contraer cáncer causado por los SPD presentes en el agua potable clorada. Según la calidad del agua de la fuente, estas mismas diferencias relativas en el riesgo pueden ser pertinentes a los sistemas de filtro sin desinfección comparados con los sistemas de filtro con cloración [14].

El control de la calidad microbiológica del agua potable es una prioridad de salud mucho mayor, especialmente en los países en desarrollo, que el control de los subproductos de la cloración. El uso del cloro para la desinfección del agua potable es imprescindible para el control de las enfermedades transmitidas por el agua, por lo cual la desinfección no debe comprometerse para reducir al mínimo las concentraciones de los subproductos de la cloración.

REFERENCIAS

1 World Health Organization, Implementation of the Global Strategy for Health for All by the year 2000. WHO, Geneva (1993) 

2 United Nations Conference on Environment and Development (UNCED). Agenda 21: Program of Action for Sustainable    
   Development. Chapter 18. Protection of the Quality and Supply of freshwater Resources (1992). ,.

3 World Health Organization. The World Health Report 1995. Bridging the Gaps. WHO, Geneva (1995).

4 World Health Organization. Cholera. Weekly Epidemiological Record, 69, 13-20, Geneva, Switzerland (1993).

5 C.G. de Macedo. In Safety of Water Disinfection: Balancing Chemical and Microbial Risks (G..F Craun ed.), pp. 17-20. ILSI
   Press, Washington, DC (1993). -

6 World Health Organization, Cholera in 1994. Weekly Epidemiological Record, 70, 201-208 (1995)

7 S.A. Esrey, et al. Bulletin of the World Health Organization, 69 (5), 609-621 (1991). 8 World Health Organization.
   Dracunculiasis. Weekly Epidemiological Record, 70, 125-132. WHO, Geneva (1995).

9 World Health Organization. Guidelines for Drinking-Water Quality, 2nd edn,Volume 1-Recommendation. WHO, Geneva
  (1993).

10 World Health Organization. Guidelines for Drinking-Water Quality, 2nd edn, Volume 2-Health Criteria and other supporting
    information. WHO, Geneva (1996).

11 R.M. Clark et al. In Safety of Water Disinfection: Balancing Chemical and Microbial Risks (G.F. Craun ed.), pp.181-198.
    ILSI Press, Washington, DC (1993).

12 J.C. Morris. Health Perspective in the Oxidative Treatment of Water for Potable Supply. National Institute for Water
    Supply, Leidschendam, the Netherlands (1982).

13 IARC. IARC monographs on the evaluation of Carcinogenic risks to humans. Chlorinated drinking-water; chlorination
    by-products; some other halogenated compounds; cobalt compounds. Volume 52, pp. 45-141. Lyon, France (1991).

14 S. Regli et al. In Safety of Water Disinfection: Balancing Chemical and Microbial Risks (G.F. Craun ed.), pp. 39-80. ILSI Press, Washington, DC (1993).

Los abastecimientos de agua potables inadecuados y que implican riesgos, representan un problema constante a la salud pública para la mayor parte de la población mundial. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 80% de todas las enfermedades en el mundo en desarrollo son causadas por la falta de aqua limpia y saneamiento adecuado.También se estima que más del 40% de la población de América Latina y el Caribe (LAC) está utilizando agua que no es segura desde el punto de vista microbiológico o es de calidad dudosa para el consumo humano.

Muchos hogares están conectados a sistemas de abastecimiento de agua que no reciben tratamiento adecuado y fiable o carecen de la integridad necesaria para evitar la contaminación microbiana; otros hogares dependen de abastecimientos de agua no entubados que están contaminados con microbios. En pocas palabras, muchas personas en LAC están usando abastecimientos de agua que no son seguros y es probable que estén amenazadas por enfermedades transmitidas por el agua potable.

La alta incidencia de las enfermedades transmitidas por el agua, incluidas las enfermedades diarreicas clásicas como el cólera, la fiebre tifoidea y la hepatitis A, evidencía la necesidad de contar con aqua segura desde el punto de vista microbiológico en LAC. El brote de cólera ocurrido en Perú en 1991 y la rápida propagación de la enfermedad a toda LAC ilustra la importancia que el agua potable contaminada tiene para la salud pública.
Aunque el agua potable no es la única vía de transmisión de estas enfermedades, es una de las más comunes.

Se han elaborado y ejecutado proyectos de intervención de salud pública para ofrecer alas personas más pobres de América Latina la capacidad de desinfectar cantidades esenciales de agua en forma casera usando recipientes especialmente diseñados para el almacenamiento y uso del agua. La intervención también permite la producción y distribución de desinfectantes de agua a nivel local.

El sector de la población más vulnerable a las enfermedades transmitidas por el agua son los pobres. En muchas zonas en que el suministro es intermitente o el almacenamiento de agua no es una práctica común, muchas personas recorren grandes distancias para conseguirla, por lo cual resulta práctico para estas personas almacenar el líquido en recipientes en sus hogares. El agua se almacena en distintos tipos de recipientes.

Sin embargo, la mayoria de estos no protege adecuadamente su contenido de la contaminación, muchos de ellos quedan abiertos y permiten que el polvo, moscas, sedimentos y otros contaminantes entren en contacto con el agua. El agua se puede contaminar además por el contacto con las manos de las personas o el empleo de utensilios contaminados para sacarla. Por lo tanto, el agua segura se puede contaminar fácilmente durante su almacenamiento. Aunque el agua sea segura desde el punto de vista microbiológico, cuando se coloca en los recipientes, se contamina rápidamente durante su almacenamiento y uso.

En muchas comunidades en riesgo se ha introducido un sistema de tratamiento y almacenamiento que incluye dos elementos: un recipiente para el agua y una solución de cloro. Se proporciona a los hogares un recipiente para agua, preferentemente dos, de diseño especial. Estos recipientes se usan para desinfectar y almacenar cantidades esenciales de agua segura. Los recipientes son de un material duradero que es fácil de limpiar, liviano, transparente, equipado con asas para ser levantado y transportado con facilidad, y con una base estable para evitar que se vuelque. Las instrucciones para usar el recipiente, desinfectar su contenido y limpiar el interior están fijadas permanentemente en un material que no se deteriora cuando se moja o humedece. El segundo elemento, que es la solución de cloro, es de producción local. Los consumidores adquieren el desinfectante en ampollas y lo agregan directamente al agua en el recipiente de almacenamiento en sus hogares.

Conclusiones

Este proyecto de intervención permite contar con agua segura desde el punto de vista microbiológico en los hogares a un costo que hasta las personas muy pobres pueden pagar. Sin embargo, es esencial que esta tarea se realice en cada hogar todos los días con seguridad, y que la comunidad misma garantice la existencia de desinfectante para el agua y recipientese almacenamiento apropiados para vender a los hogares. Para lograrlo, es necesario educar y motivar a los hogares y movilizar a la comunidad.

El proyecto ha tenido éxito en Bolivia y ha producido un mejoramiento notable en la calidad del aqua potable. El procedimiento es factible y práctico porque sólo requiere una modesta inversión inicial, unos pocos minutos al día por parte de la familia y es suficientemente sencillo para ser realizado por cualquiera de los miembros de la misma, incluyendo los niños y los ancianos.

REFERENCIAS

Environment Canada. A primer on Water: Questions and Answers. (1990)

World Health Organization. Guidelines for Cholera Control. (1992).

United Nations Development Programme(UNDP)/World Health Organization (WHO). Food, Water and Family Health.

RECONOCIMIENTO

Este documento fue producido por la División de Salud y Ambiente (HEP), de la Organización Panamericana de la Salud, Oficina Sanitaria Panamericana, Oficina Regional de la Organización Mundial de la Salud como un folleto de información general.

La Organización agradece a la Srta. Denise Bailey por su contribución en la preparacion de este documento, y a la Oficina de Información Pública por el diseño y arreglos del mismo.

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