Como comunidades e individuos, todos tenemos la responsabilidad compartida de velar por la calidad del agua que recibimos. Los gobiernos no resuelven los problemas por sí solos, es la gente quien lo hace, por lo que la inocuidad del agua nos concierne a todos. Las responsabilidad de asegurarse de tener un abastecimiento de agua segura, no reside únicamente en las autoridades, sino que ustedes también tienen que poner de su parte. Lo que hacen dentro y en los alrededores de sus comunidades y hogares puede influir en la calidad del agua que consumen.

El agua es un lujo para muchas personas en la Región, y el acceso a un suministro de agua segura, presenta incluso un mayor problema para la mayoría.
La calidad microbiológica del agua puede ser dudosa, ya sea que ésta provenga de arroyos comunitarios, ríos o estanques, o se obtenga de fuentes públicas, pozos o camiones cisterna. Aún en los casos en que los hogares están conectados a los sistemas de abastecimiento de agua, es posible consumir agua potable de una calidad microbiana dudosa o mala, lo que significa que en muchos hogares y comunidades las personas pueden correr el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por el agua.

El problema es mayor por el hecho de que no se puede saber si el agua es potable a simple vista, y la gente cree que si no tiene tierra y otras partículas o suciedad obvia, su calidad debe ser adecuada para el consumo, cosa que no es cierta. La falta de agua adecuada para el consumo, es una fuente directa de enfermedades, por lo que para proteger la salud no basta con tener agua. La capacidad del agua para transmitir enfermedades depende de su calidad microbiológica. Las enfermedades pueden ser causadas por virus, bacterias o protozoarios.

¿Qué se considera agua microbiológicamente segura? Es el agua que está libre de todo microorganismo patógeno (o capaz de causar enfermedades) y de bacterias características de la contaminación fecal. Aunque el agua tiene muchos usos beneficiosos, el uso doméstico (para beber, cocinar, limpiar y bañarse) es especialmente importante, debido a su relación con la enfermedad y la salud.

La existencia de agua potable microbiológicamente insegura constituye un grave problema de salud pública en América Latina y el Caribe, pero se puede reducir la incidencia de enfermedades por contaminación microbiana del agua, si se suministra agua microbiológicamente salubre y se cuenta con mayor higiene personal y doméstica, y con una participación comunitaria más sólida. El término microbio o microorganismo designa a organimos tan diminutos que no pueden observarse a simple vista.

¿Qué podemos hacer para estar seguros de que el agua que consumimos sea microbiológicamente salubre? La respuesta no es fácil. Para asegurarnos de tener agua potable, es necesario el esfuerzo conjunto de las personas, comunidades y gobiernos. Tengan en cuenta que, al hacerlo, no sólo reducen la incidencia de las enfermedades transmitidas por el agua, sino que pueden aumentar su calidad de vida. Para garantizar un suministro de agua salubre es necesario seguir ciertas reglas sencillas, entre las que se encuentran la necesidad de partir de las fuentes de mejor calidad y protegerlas, desinfectar el agua de forma continua, y que tanto ustedes como sus comunidades colaboren totalmente en el proceso.

Enfermedades transmitidas por el agua

Por esencial que el agua sea en nuestra vida diaria, también es uno de los principales medios de transmisión de muchas enfermedades que afectan al ser humano. Lamentablemente, es el hombre mismo quien con frecuencia crea gran parte de las condiciones que merman la calidad del agua que utiliza. Por ejemplo, uno de los principales riesgos para la calidad del agua en la Región, es la eliminación inadecuada de excretas.

Las principales enfermedades de origen microbiano contraídas por el consumo de agua son adquiridas por la vía fecal-oral. Entre ellas se encentran la tifoidea, la hepatitis A y el cólera, cuyos nombres todos conocemos. El criptosporidio es un parásito relativamente nuevo, transmitido por el agua, cuya existencia se conoce desde 1976, y cabe mencionar que los brotes de enfermedad producidos por el mismo, están volviéndose cada vez más comunes. La transmisión de todas estas enfermedades puede ocurrir por ingestión directa del agua contaminada, o de forma indirecta, por medio de los alimentos o bebidas que hayan entrado en contacto con agua contaminada, y por ingerir accidentalmente agua al nadar o en otras actividades recreativas.

Una vez que la persona ingiere agua contaminada, la mayoría de los microorganismos se multiplican en el aparato digestivo y se excretan en las heces.
Si no se dispone del saneamiento adecuado, dichos microorganismos pueden llegar a las corrientes de agua e infectar a otras personas. Los que corren mayor riesgo son los lactantes y niños pequeños, así como las personas que viven en condiciones insalubres, los enfermos y los ancianos. Los síntomas pueden variar, pero generalmente incluyen diarrea, que es una de las principales causas de muerte en nuestros días. A continuación se mencionan algunas de las causas y síntomas de la enfermedades transmitidas por el agua más comunes en la Región

Tifoidea

Esta enfermedad infecciosa se caracteriza por fiebre continua. Otros síntomas son diarrea o entreñimiento, cefaleas, dolores musculares y fatiga. La tifoidea es transmitida por los alimentos o el agua contaminada por las heces de una personas que padezca la enfermedad o sea portadora de la misma. Los pescados y mariscos y la leche son también medios de transmisión importantes, Cualquiera puede contraer esta enfermedad.

La Hepatitis A

Se trata de una enfermedad vírica sumamente contagiosa que causa una infección hepática leve. Los síntomas pueden ser fiebre, náusea, dolores abdominales, pérdida del apetito e ictericia. La transmisión quizá ocurra por contacto directo de persona a persona, por consumo de agua o hielo contaminados, o por pescados y mariscos cosechados en agua contaminada con aguas residuales, o por frutas, hortalizas u otros alimentos que se comen sin cocinar, si estos se han contaminado durante su manipulación

Cólera

Es una enfermedad diarreica aguda, causada por infección intestinal. Es probablemente la más conocida de las enfermedades diarreicas, ya que la mayoría de las personas han oído hablar de ella. La infección suele ser leve y sin síntomas, pero puede ser grave. Puede contraerse de casos activos de la enfermedad o de sus portadores, simplemente con ingerir alimentos o agua contaminados. También se sabe que el cólera se transmite por ingestión de pescados y mariscos crudos. Esta enfermedad no se propaga directamente de una personas a otra, por lo que no se corre riesgo de contraerla mediante el contacto social ordinario con una persona infectada.

Criptosporidiosis

El criptosporidio es un parásito que se encuentra comúnmente en lagos, ríos, arroyos y estanques, especialmente cuando el agua ha sido contaminada con aguas residuales y desechos de animales. La infección puede contraerse de varias maneras: al beber agua contaminada, o comer alimentos crudos o poco cocinados que hayan sido contaminados con oocistos (una especie de huevo que constituye la etapa infecciosa del parásito) de criptosporidio; por contacto directo con las heces animales o seres humanos infectados; o por transferencia mano-boca de los oocistos presentes en superficies que hayan sido contaminadas con pequeñas cantidades de heces de una persona o animal infectados. Los síntomas son diarrea, náusea, retortijones y fiebre baja. Hasta la fecha no se conoce ninguna forma segura y eficaz de tratamiento para esta enfermedad.

Nueve formas de prevenir las enfermedades transmitidas por el agua

Las enfermedades transmitidas por el agua no se progagan exclusivamente por agua contaminada o por vía fecal-oral, sino que también pueden transmitirse debido a prácticas poco higiénicas y por contaminación de los alimentos. La propagación de las enfermedades transmitidas por el agua puede tener lugar por contaminación con excretas del abastecimiento público de agua. Pueden enfermarse al mismo tiempo muchas personas, por lo que es importante que las comunidades y los individuos tomen medidas para protegerse. La mayoría de las enfermedades transmitidas por el agua pueden prevenierse con ciertas precauciones sencillas. Recuerden que el conocimiento en sí no tiene un efecto preventivo, si no se toman medidas al respecto.

He aquí algunas precauciones:

• Hervir o clorar toda el agua potable.
• Usar agua potable para la preparación de alimentos y para beber.
• Usar jabón y ceniza para lavarse muy bien las manos antes de preparar, servir o comer alimentos.
• Guardar el agua en un envase limpio con una abertura pequeña, la cual debe estar cubierta. El agua limpia puede contaminarse de nuevo si no se almacena debidamente.
• No comer nunca pescados y mariscos crudos o poco cocidos, en particular si provienen de aguas contaminadas.
• Lavarse las manos con jabón y ceniza después de ir al inodoro.
• No comer nunca crudas las frutas u hortalizas cultivadas en tierras que se hayan regado o contaminado con agua residuales.
• Comprar alimentos y golosinas únicamente de vendedores que tengan envases de agua potable en buen estado, y que envuelvan el producto que venden y observen buena higiene personal.
• Después de cambiar los pañales del bebé, hay que lavarse bien las manos con abundante jabón y agua caliente, aunque se hayan usado guantes.

Temas a tratar

1. ¿Qué aspecto tiene el agua limpia? ¿Qué sabor tiene?
2. ¿Qué puede hacer su grupo o clase para mejorar la salud de su comunidad?
3. ¿Qué les gustaría cambiar sobre la forma en que sus familias obtienen agua potable?
4. ¿Se ven ustedes, o algún miembro de su familia, frecuentemente obligados a beber agua sucia?
     ¿Qué pueden hacer para purificarla?

Fuentes de agua

Para obtener agua microbiológicamente salubre, tanto la gente como las comunidades deben usar fuentes de la mejor agua posible. Por fuente de agua se entiende el lugar de donde se obtiene el agua. Si recorren largas distancias desde su casa a un arroyo, río o estanque para llenar una vasija, y luego vuelen a su casa, esa es su fuente de agua. Si el agua que consumen se bombea de un pozo profundo y luego se almacena en un gran tanque, para ser procesada en una costosa planta de tratamiento y luego distribuirse mediante tuberías a sus hogares, esa es su fuente de agua. Sea cual fuere la fuente, existe el riesgo de contaminación del agua si esta no se protege debidamente.

Vemos agua en la superficie, en forma de ríos, arroyos, océanos y masas de agua estacionaria, como son los lagos y embalses. Incluso la lluvia se considera una fuente de agua superficial. El agua también corre bajo la tierra, donde constituye lo que se llama aguas subterráneas. Las comunidades y los individuos en toda la Región, desde los pueblos pequeños hasta las principales zonas metropolitanas, dependen de ambos tipos de agua, y si se abusa de ella o se utiliza indebidamente, se pone en riesgo la calidad del agua y de la salud. La fuente de agua debe estar lo más libre posible de contaminación bacteriana, la cual proviene primordialmente, y en la mayoria de los casos, de materia fecal.

¿Cómo contaminamos nuestras fuentes de agua?

Agua superficial

En las comunidades donde el agua potable proviene de una cuenca hidrográfica, es importante que ésta se encuentre libre de desechos de origen humanos y animal. No es apropiado que haya letrinas, fosas sépticas ni animales en la vertiente de captación hidrológica que constituye la fuente de abastecimiento de agua potable, ya que ello daría lugar a contaminación fecal y no podría utilizarse el agua para beber.

Las principales fuentes de contaminación del agua superficial son las siguientes:

Contaminantes domésticos: La escorrentía de aguas residuales procedentes de fosas sépticas de los hogares puede ir a parar a canales cercanos. Muchas comunidades no pueden tratar sus aguas residuales, con lo que se contamina el agua superficial. Asímismo, muchas ciudades en la Región continúan vaciando grandes cantidades de desechos sin tratar, en los ríos y mares que las rodean, por lo que estos contienen bacterias y otros organismos que pueden ser nocivos para la salud humana. Ello se debe en parte al alto costo del tratamiento de aguas residuales.

Contaminantes industriales: Los desechos y las aguas residuales generados por la industria pueden desembocar en la fuente de agua. Se denomina contaminantes industriales, a los desechos industriales que se descargan directamente en las corrientes receptoras. El tipo de contaminante depende de la naturaleza de la industria, y puede incluir cualquier cosa, desde productos químicos tóxicos hasta aguas cloacales sin tratar.

Agricultura y ganadería: Los desechos del ganado que pasta cerca de fuente de agua, frecuentemente acaban en las corrientes de agua. Una de las principales fuentes de contaminación fecal, que afecta a lagos y arroyos en cuencas hidrográficas rurales, es la materia fecal arrastrada de los corrales de engorde y criaderos de aves por la escorrentía superficial creada por la lluvia.

Inundaciones: Si bien es cierto que ustedes no tienen ningún control sobre estos desastres naturales, las inundaciones pueden introducir aguas residuales, basura y escorrentía agropecuaria en el suministro de agua, lo cual incrementa el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua, en especial las diarreicas.

Aguas subterráneas

Los pozos son la principal forma de acceso a los depósitos de agua subterránea. Un pozo es sencillamente un orificio perforado en un acuífero para bombear o sacar agua. El servicio público de agua, o las empresas que la suministran, perforan pozos a través de tierra y roca para llegar a los acuíferos subterráneos. Lamentablemente, estos se hallan sujetos a contaminación procedente de la superficie. Los pozos son el principal medio de extraer el agua subterránea; si no se cubren o quedan mal cubiertos, puede ponerse en riesgo la calidad del agua que contienen.

En los párrafos siguientes se describe el origen de la contaminación más grave de las aguas subterráneas.

Sistemas sépticos

Constituyen la forma más común de contaminación de las aguas subterráneas y se consideran la mayor fuente de descarga de aguas residuales en la tierra. En muchas zonas, la gran cantidad de estos sistemas aumenta la posibilidad de contaminación de las aguas subterráneas. Muchas fosas sépticas están frecuentemente sobrecargadas y funcionan mal. El efluente con frecuencia se descarga directamente en los canales y corrientes de agua, y luego los contaminantes van a parar al acuífero subyacente.

Otras formas de eliminación de aguas residuales pueden ser aún más peligrosas, ya que a menudo se vierten directamente en el suelo y llevan consigo microorganismos patógenos que son causa de muchas enfermedades humanas.

Desechos industriales: La evacuación indebida de desechos industriales ha dado lugar a la contaminación de algunas fuentes de aguas subterráneas. Cuando una corriente de agua se contamina por desechos industriales, el agua de los acuíferos adyacentes puede verse afectada. Esto se debe a que algunos depósitos de aguas subterráneas se recargan por infiltración procedente de corrientes de agua.

Vertederos sanitarios: La infiltración en el suelo de lixiviado procedente de vertederos mal construidos, o desechos de animales en corrales de engorde puede ser el origen de microorganismos patógenos que pasan a las aguas subterráneas y las contaminan.

Lamentablemente, debido a que las aguas subterráneas no están a la vista, es muy difícil saber si están contaminadas o no.

¿Existe alguna prueba para evaluar la calidad microbiológica del agua?

Si. Habrá quien se pregunte si ¿es posible saber a simple vista si el agua es potable? y ¿cómo se puede saber si el agua es microbiológicamente segura? Se utilizan varios indicadores para garantizar la calidad del agua que bebemos, debido a que existen muchos factores que deterioran dicha calidad (ya sea intencional o accidentalmente). La presencia de bacterias coliformes es uno de los indicadores que permiten evaluar la calidad microbiológica del agua potable. Las coliformes son un grupo específico de bacterias que se encuentran principalmente en el intestino y las heces de los seres humanos y los animales. Estas bacterias se usan ampliamente comi microorganismos indicador de la presencia de materia fecal en el agua, lo que implicaría la posibilidad de que existan bacterias patógenas (es decir, causantes de enfermedades). La presencia de cualquier bacteria coliforme en el agua potable se considera indicativo de que, o bien el tratamiento ha sido insuficiente, o se ha introducido material nocivo en el agua después de tratarla. Casi siempre, la ausencia de bacterias coliformes en el abastecimiento público de agua se interpreta como prueba de que esta es apta para el consumo, está libre de elementos patógenos y no representa un peligro de propagación de enfermedades infecciosas de transmisión hídrica.

Temas a tratar

1. Formen grupos e investiguen, mediante referencias bibliográficas, las características de los diversos
    usuarios de agua en su país y la forma en que contribuyen a la contaminación.

2. Averiguen los problemas de abastecimiento de agua y contaminación en su comunidad. ¿Cómo
    puede mejorar la situación?

3. Entérese de si hay ciudades o pueblos en su región que vacíen aguas residuales sin tratamiento
    previo en corrientes de agua.

¿Por qué medimos las bacterias?

La prueba de las bacterias coliformes explora la posibilidad de que existan microorganismos patogenos, deda que no es factible analizar el agua con respecto a todo tipo de bacterias que causan enfermedades.

Reglas de oro para preservar la inocuidad del agua:

• No se debe defecar ni orinar en una fuente de agua de beber o bañarse, ni cerca de la misma.
• Hay que mantener a los animales apartados de las áreas de recolección de agua.
• El agua que se utilice para beber debe siempre herbirse o clorarse previamente, y mantenerse cubierta para protegerla contra las moscas y el polvo. Los microbios que causan la diarrea mueren o se tornan inactivos cuando el agua se clora o hierve a borbollones.
• El agua almacenada para el consumo humanos debe guardarse en un envase limpio y herméticamente cerrado. Asegúrense de no tocar el agua con las manor, y laven el envase y cambien con regularidad el agua.
• Las letrinas deben constituirse a suficiente distancia de los hogares, los pozos y las fuentes de agua (ríos, estanques, arroyos), para que el agua de beber y bañarse no entre en contacto con material fecal, que causa diarrea, cólera, tifoidea y disentería.

Contaminantes químicos

Aunque el principal riesgo que el consumo de agua presenta para la salud humana es de origen bacteriano, la contaminación química de los recursos hídricos puede dar como resultado graves problemas. Entre los contaminantes químicos se encuentran los metales, los minerales y otras sustancias, tanto orgánicas como inorgánicas. Varias sustancias químicas potencialmente nocivas entran diariamente en el cuerpo humano en su contacto normal con el medio ambiente, y pueden constituir un peligro para la salud si se encuentran en cantidades suficientemente altas en el agua que bebemos.

¿Cuál es la gravedad de dicho peligro?

Bien, esto depende de diversos factores, como la cantidad de agua ingerida, el peso de la persona y la cantidad de la sustancia introducida en el agua potable. Entre los contaminantes químicos que merecen especial mención están los que se utilizan en la agricultura y los metales pesados, en particular el mercurio y los nitratos.

Productos agroquímicos: El uso excesivo de plaguicidas, herbicidas y otros compuestos químicos en la actividad agrícola puede reducir el aprovechamiento de la tierra y las aguas superficiales. La presencia de nitrato y nitrito en el agua puede deberse al uso excesivo de estos productos químicos, o de su lixiviación en los recursos hídricos procedente de las aguas residuales u otros desechos orgánicos. Los efectos de dichos contaminantes son difíciles de detectar en el género humano, pero pueden entrañar un riesgo para la salud, aunque sea discutible si causan cáncer, defectos congénitos, o daño hepático o renal.

Metales pesados: Se han encontrado altas concentraciones de metales pesados (plomo, mercurio, cobre y oro) en masas de agua en América Latina y el Caribe. Ello se debe a que la minería se encuentra entre las principales industrias de muchos de los paises en la Región. El agua extraída de las minas, el lixiviado procedente de los lechos de mineral, y los residuos y sedimentos de mineral son la principal causa de la contaminación del agua por materia inorgánica, especialmente en lo que se refiere a metales pesados. Entre las consecuencias sanitarias relacionadas con la minería y el procesamiento de minerales se encuentran la presencia de niveles peligrosos de mercurio en el pescado y la leche materna.
También se han notificado efectos neurológicos, que supuestamente han tenido lugar por exposición de vapores de metales y por la ingestión de alimentos contaminados.

Nitratos: Los nitratos van a parar al agua procedentes de fertilizantes, aguas residuales y heces de animales. Si están presentes en el agua de beber en concentraciones suficientemente altas, pueden representar un riesgo para la salud de los lactantes y quizás de niños mayores. Los nitratos pueden causar metahemoglobinemia, una enfermedad sanguínea.

Para proteger su fuente de agua de contaminantes químicos se debe:

Evitar el uso de productos domésticos peligrosos

Muchos de los productos que se usan en los hogares, y en concreto los productos químicos, son inocuos y no dañan el medio ambiente; pero en algunos casos, cuando estos productos se utilizan en exceso o se desechan incorrectamente, pueden ser nocivos para el ambiente. Es necesario desechas dichos productos tóxicos debidamente, para impedir que constituyan un peligro ambiental, o que vayan a parar el agua o los alimentos.

• Traten siempre de usar completamente el contenido de los envases de productos como los limpiadores de la taza del inodoro, blanqueadores, limpiadores de óxido, pinturas, solventes, limpiadores de alfombrar y muebles, barnices y pegamentos y, si nos los usan, regalen a otras personas lo que les quede.
• Nunca tiren cosas como pañales desechables, seda dental o cabello en el inodoro, porque pueden crear muchos problemas en las planta de tratamiento de aguas residuales. Todo eso hay que tirarlo en el cubo de la basura.

Eviten el uso de plaguicidas y materiales peligrosos en su jardin, patio y en la explotación agropecuaria

Los plaguicidad y los materiales peligrosos pueden acumularse en las aguas subterráneas y penetrar en la cadena alimentaria, y son tóxicos para distintos seres vivos, especialmente cuando no se usan siguiendo las instrucciones dadas en el paquete, o cuando se descartan los envases vacíos sin las debidas precauciones.

Nunca vacíen productos peligrosos en las alcantarillas de agua de lluvia

Recuerden que dicha agua se recoge en colectores pluviales subterráneos y va a parar directamente a los lagos y las corrientes de agua cercanas, los cuales son importantes hábitats para los peces y la fauna silvestre.

• Desháganse de aceites, detergentes, pinturas, disolventes y otros productos en los establecimientos de reciclaje o los lugares destinados para ello en su municipio. Si su comunidad no cuenta con dichas instalaciones, promuevan la idea de crear estos establecimientos de reciclaje. Esta es una oportunidad para proteger el agua que consumen.

No se dejen engañar por la cantidad de agua que vean a su alrededor: la disponibilidad de agua limpia y utilizable es limitada. A nivel individual usamos muchos productos peligros, como medicinas, aceites de motor y pinturas. Al usuario le parece que la cantidad es pequeña, pero se vuelve significativa cuando se libera en el medio ambiente.

Ya sea que la fuente de agua que utilicen ustedes y sus comunidades sea superficial o subterránea, es importante tomar todas las medidas apropiadas para protegerla.

Desinfección del agua

No obstante las precauciones que se toman para proteger las fuentes de agua, en muchos casos las aguas (especialmente las superficiales) no son potables en su estado natural, sono que a menudo requieren algún tipo de tratamiento. El agua destinada para el uso doméstico, incluida el agua de beber, tiene que estar libre de microorganismos y concentraciones de productos químicos que sean peligrosos para la salud humana, o que hagan que el agua tenga mal sabor, olor o aspecto. El tratamiento del agua es el proceso de depuración para convertirla en agua potable (es decir, apta para el uso y consumo humano). La desinfección continua siendo el método más eficaz y más común para tratar el agua que pueda estar contaminada por microorganismos patógenos.

El agua puede desinfectarse por medios físicos o químicos:

• La ebullición. Para logar la desinfección total del agua, es necesario hervirla durante un minuto. Los microorganismos patógenos se destruyen en su totalidad al someter al agua a un fuerte hervor, pero la ebullición tiene muchos inconvenientes, como el hecho de que sólo es un método práctico para pequeñas cantidades de agua. Por ejemplo, cuando no resulta práctico hervir el agua, debe recurrirse a la desinfección  química.
• Procedimientos químicos.  Es posible desinfectar el agua contaminada si se la trata con productos químicos. El cloro, que puede eliminar la mayoría de los microorganismos patógenos, aunque no todos, es el desinfectante químico más ampliamente utilizado y se comercializa de muchas formas.
  
  El procedimiento consiste en añadir una cantidad pequeña de cloro en polvo o líquido al suministro de agua y dejar pasar treinta minutos para que tenga efecto sobre la contaminación existente. La lejía común líquida, de uso doméstico, contiene un compuesto de cloro que también sirve para desinfectar el agua. El modo de empleo aparece generalmente en la etiqueta; pero la lejía pierde su capacidad como desinfectante si lleva almacenada mucho tiempo.
  
  El preparado comercial de tabletas de cloro contien la dosis necesaria para desinfectar el agua de beber y puede adquirirse en farmacias y droguerías, así como en centros de salud. Sigan las instrucciones de uso; si no existen, se usará un comprimido por cada cuarto de galón de agua que desee purificarse.
• La desinfección in situ.  Proporciona una solución sencilla y asequible para el tratamiento y almacenamiento casero del agua de beber. Para ello hay que proporcionar a todos los hogares envases de agua especialmente diseñados para desinfectar y almacenar la cantidad básica de agua que necesiten.
  
  El diseño del envase tiene como fin prevenir la recontaminación de su contenido. El desinfectantes de cloro utilizado se produce localmente, partiendo de una solución de agua y sal. Los consumidores comprar el desinfectante en frascos directamente al agua en el depósito de su hogar.
  
  La desinfección a nivel doméstico puede reducir considerablemente la incidencia de las enfermedades transmitidas por el agua en las comunidades que carecen de un suministro de agua microbiológicamente sana.

Cloro residual

El cloro tiene varias ventajas como desinfectante, entre las que se encuentra el hecho de que es relativamente barato, eficaz y fácil de medir, tanto en laboratorios como en el terreno. Una ventaja adicional importante respecto a otros desinfectantes es que el cloro deja un residuo desinfectante que ayuda a prevenir la recontaminación durante la distribución, el transporte y almacenamiento doméstico del agua.

Una manera sencilla de medir el cloro residual es mediante la técnica de comparación visual. El dispositivo compararador es básicamente una caja con una mirilla en su parte delantera y dos células en el campo visual de la misma. Hay dos tipos básivos de comparadores: el de disco, que contiene una rueda de vidrios coloreados, y el que consta de patrones líquidos en ampollas de vidrio.

A continuación se muestran dos pruebas sencillas para medir el cloro libre residual, que ustedes pueden intentar hacer cuando visiten la planta de tratamiento de agua de su municipio. Pregunten al respecto.

Técnica del comparador visual

• Se coloca una muestra de agua en una cubeta o celda.
• Luego se pone la cubeta en el portacubetas del comparador, el cual está alineado con los patrones de color.
• Se llena la segunda cubeta con la misma agua.
• Se agrega un compuesto reactivo a la segunda cuberta, siguiendo las especificaciones del fabricante.
• Se procede a agitar la cubeta (no más de 3 a 5 segundos) para mezclar el reactivo.
• A continuación se pone la cubeta en el comparador.

Coloquen el comparador mirando hacia un lugar donde haya buena luz natural y hagan girar el disco hasta encontrar uno de los patrones de color que coincida con el color que se esté obteniendo mediante el reactivo. Lean de inmedianto el valor del cloro libre presnte en el agua, en mg/litro.

Método de comparación del color

• Se enjuaga el comparador en el agua que se vaya a analizar, y luego se llenan los tubos de análisis y testigos hasta la línea marcada.
• Se añade un reactivo en forma de tableta o líquido y se agita debidamente para disolverlo. Puede que se necesite aplastar el comprimido con una varilla de vidrio limpia.
• Se compara el color rosado en el compartimiento de análisis con los patrones en el compartimiento testigo, mirando por el comparador en luz natural; y luego se expresa el resultado en mg/litro de cloro residual libre.

Colaboración para lograr la inocuidad del agua

El ciudadano común está poco informado y no participa en las decisiones que competen a su recurso natural más preciado, su abastecimiento de agua potable. No obstante, todos tenemos un papel importante que desempeñar para asegurar nuestro acceso a agua de buena calidad. Ustedes y sus comunidades pueden ayudar a impedir que se contaminen sus fuentes de agua potable, contribuir a garantizar que el agua que reciban sea microbiológicamente inocua, y que las decisiones que se hagan a nivel local sobre el agua potable, sean las mejores para usted y su familia. Para ello, ustedes y sus comunidades pueden tomar varias medidas:

Medidas en el hogar

• Infórmense. Entérense de dónde proviene el agua que consumen.
• Si les preocupa la calidad del agua que recibe, pueden hacer analizar el agua de su propio grifo, ya que es posible que algunas sustancias entren en el agua potable despuésde ser tratada. El agua puede adquirir bacterias después de salir de la planta de tratamiento, ya sea en los sistemas de distribución o en las tuberías de su hogar.
• Si tienen un pozo, pueden hacer analizar el agua por un profesional. El agua de los pozos privados debe analizarse con regularidad para detectar la presencia de contaminantes.

Medidas en la comunidad

• Averiguen si su comunidad tiene programas para asegurar la protección de las fuentes de agua, así como el estado actual (calidad) de su suministro de agua, incluyendo las fuentes de contaminación existentes y posibles.
• Organicen grupos locales de voluntarios para colaborar en las actividades de protección de su fuente de agua. Estos grupos pueden ser especialmente idóneos para ancianos jubilados, grupos de jóvenes y otros interesados en proteger los lagos, ríos y aguas subterráneas locales que suministran agua pública potable.
• También pueden unirse varias comunidades vecinas para proteger el abastecimiento de agua que compartan. Pónganse en contacto con las organizaciones no gubernamentales (ONG) locales así como con el departamente de agua local, los líderes de la comunidad o la empresa local abastecedora de agua pública, para enterarse de cómo pueden colaborar, o sugerir actividades a realizar por asociaciones locales.
• Organicen visitas a su planta pública de tratamiento para conocer más sobre la fuente y el tratamiento del agua potable que consumen.

Conclusiones

El valor del agua radica en la posibilidad de que las personas puedan utilizar este recurso para fines provechosos. Para que el agua sea aceptable para el consumo humano, debe tener sabor agradable y, lo que es más importante, estar libre de cualquier elemento que pueda tener efectos adversos sobre la salud.
Asímismo, el agua potable debe ser apropiada para otros usos relacionados con la vida humana, como son la higiene personal, el lavado de ropa y platos, etc.

El agua es esencial para la vida, por lo que el consumidor debe disponer de un abastecimiento de agua satisfactorio. En la Región, los principales riegos para la salud humana relacionados con el consumo de agua contaminada son de tipo microbiano, aunque la importancia de la contaminación química no debe subestimarse.

Para obtener agua segura, se necesita un esfuerzo conjunto de individuos y comunidades. Todos la usamos, y es nuestra responsabilidad asegurarnos de tener un abastacimiento de agua segura. Nuestras actividades a nivel individual y como miembros de la comunidad, repercuten en el agua y en nuestra salud.
La protección de nuestro abastecimiento de agua contra la contaminación por desechos humanos y de animales, es un paso importante para asegurar la calidad del agua potable. Por ejemplo, la gente tiene que ser consciente de que la presencia de heces en los centros de población y cerca de los mismos es algo insalubre, peligroso e incómodo, ya que pueden ir a parar a los ríos, arroyos, estanques y pantanos, con lo que estas fuentes se vuelven inutilizables. Las personas que comparten con sus animales los lugares donde recogen agua, beben o se bañan, corren el riesgo de contaminar dicha fuente, con lo que se exponen a enfermedades transmitidas por el agua.

Para estar sanos, es necesario beber agua de fuentes seguras y protegidas.  Aunque el agua corra y parezca transparente, puede contener microbios patógenos que no sean visibles sin un microscopio. Si no se la protege y somete a tratamiento eficaz, se expone a la comunidad a trastornos intestinales y otro tipo de enfermedades infecciosas, es decir, a microbios que causan diarrea, disentería, cólera, etc. Para proteger a las personas y las comunidades contra estas enfermedaes, se recomienda la desinfección continua del agua. Por ello deben asegurarse de que su agua sea desinfectada tanto a nivel comunitario como doméstico. Lo crucial en la desinfección, es que debe ser un proceso contínuo. No se puede desinfectar el agua una sola vez y pensar que va a permanecer en dichas condiciones para siempre. El cloro es el desinfectante más comúnmente utilizado, y es sencillo de usar, además de que puede obtenerse fácilmente en farmacias y en los centros de salud. Si viven en una comunidad rural y obtienen su agua de un pozo, tengan en cuenta que también ésta puede contaminarse. El cloro es un método eficaz de desinfección.

Búsqueda de palabras

Pongamos todos de nuestra parte para proteger el agua que utilizamos.
Participen en la protección de las fuentes de agua de su comunidad.

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¡Actividades para el alumno!

Crucigrama

Horizontal 1.Corriente natural de agua que tiene un caudal considerable. 2. Agujero o perforación practicada en la tierra con el fin de aprovechar una fuente de aguas subterráneas. 5.Toda masa de agua que, por virtud de la fuerza de gravedad, fluye por canales naturales claramente definidos, en dirección del nivel más bajo del suelo. 6. Hacer inseguro o peligroso. 9. Este es uno de los desinfectantes más antiguos y más comunmente usados en la Región. 10. Zonas subterráneas del suelo donde pueden encontrarse cantidades considerables de agua. 11. Agua que cae a la tierra en forma de gotas, producto de la condensación de la humedad presente en la atmósfera. 12. Masas de agua, como lagos, ríos, reservorios y acuíferos subterráneos, de los que extraemos agua. 14. Residos semisólidos de varios procesos de tratamiento del aire o el agua. 15. Algo que es peligroso y nocivo para la salud  16. Agua en estado líquido o sólido que pasa de la atmósfera a la superficie terrestre o acuática. 17. Cuidar, preservar, proteger y usar el agua sabiamente. Vertical 1. Estanque, lago o cuenca (natural o artificial) donde se almacena, distribuye o regula el  agua. 3. Sustancia o mezcla de sustancias destinada a prevenir, destruir, repeler o mitigar cualquier plaga. 4. El nombre de un lugar donde el agua selimpia y se trata para poderla beber. 7. Zona donde el agua subterránea surge naturalmente a la superficie terrestre. 8. Es uno de los recursos más preciados del  mundo. 13.Toda masa de agua, por lo general dulce,reodeada de tierra y más grande que un estanque o alberca

Comprueben sus conocimientos sobre el agua

Marquen las siguientes oraciones como verdaderas o falsas y comparen sus respuestas con las que aparecen en el dorso de esta hoja.

1.  El cincuenta por ciento de las comunidades en América Latina y el Caribe usan aguas subterráneas como
     su principal fuente de agua.
2.  No hace daño beber agua directamente de arroyos en zonas remotas.
3.  Si tiene su propio pozo, puede estar seguro de que su agua se encuentra en condiciones salubres.
4.  Los insecticidas y herbicidas que comúnmente se utilizan al aire libre, pueden contaminar las aguas subterráneas o ir a
     su lago o río local.
5.  La presencia de basura y desechos alrededor de un lago, no afecta la calidad del agua.
6.  Una manera de proteger el agua es dejando que se sequen los restos de los productos químicos de uso doméstico
    (como el limpiador de muebles, la cera para el automovil y la pintura de látex) antes de tirarlos.
7.  Se puede dejar sin sellar un pozo abandonado, sin que ello ponga en riesgo la fuente de agua subterránea.
8.  En general, las aguas subterráneas son menos seguras para el consumo humano, que las aguas superficiales.
9.  Los manatiales se crean cuando las aguas subterráneas fluyen de forma natural a la superficie.
10.Dos terceras partes del agua dulce del planeta se encuentran bajo tierra.
11.Aunque las aguas subterráneas se filtran por procesos naturales, con frecuencia están expuestas a contaminación
    microbiana, y puede que necesiten ser desinfectadas.
12.La ebullición es una de las formas más antiguos y más comúnmente utilizados en la Región.
13.El cloro es uno de los desinfectantes más antiguos y más comúnmente utilizados en la Región.
14.La mayoría de las comunidades pierden una considerable proporción de su agua canalizada (hasta el 30%) por fugas en
    cañerías.
15.Se necesitan diez litros de agua para fabricar un litro de gasolina.
16.Un litro de aceite puede contaminar hasta dos millones de litros de agua.
17.Ustedes pueden influir en las decisiones de su comunidad sobre el agua potable.
18.Las etiquetas de los productos comúnmente utilizados en el hogar no indican cuáles contaminan el agua.

Respuestas a las preguntas sobre el agua

1.  Verdadero
2.  Falso. Los desechos de animales pueden contaminar corrientes remotas, que no están sometidas a
     tratamiento y dar lugar a enfermedades.
3.  Falso. Los contaminantes pueden filtrarse a través del suelo. Pidan a su departamento de salud local
     que analice el agua de su pozo, para asegurarse de que no esté contaminada.
4.  Verdadero. Pueden filtrarse a las aguas subterráneas, o la lluvia puede verterlos en aguas superficiales.
5.  Falso.
6.  Verdadero. Aunque algunos vertederos tienen un revestimiento protector, puede haber fugas que den lugar a
     contaminación de las aguas subterráneas.
7.  Falso. Los pozos que no se usen debe taparse. Los pozos sin sellar contituyen una ruta de acceso de contaminación a
    los acuíferos.
8.  Verdadero.
9.  Verdadero.
10.Verdadero.
11.Verdadero.
12.Verdadero.
13.Verdadero.
14.Verdadero.
15.Verdadero.
16.Verdadero.
17.Verdadero. Llamen a su empresa de servicio público de agua.
18.Falso. Eviten la compra de productos cuyas etiquetas digan que son venenosos, tóxicos, corrosivos, etc.

Hoja de actividad

Los ríos y los arroyos llevan el agua hacia el óceano. Ustedes pueden crear su propio río mediante este experimento.

Para ello necesitarán:

1. Un pedazo de cartón o una hoja de plástico.
2. Arena, lodo y piedras.
3. Un jarro de agua.
Esta actividad debe realizarse al aire libre.

Instrucciones:

1. Pongan el cartón o el toldo en el suelo.
2. Hagan una montaña con la arena, el lodo y las piedras.
3. Viertan lentamente el agua sobre un punto determinado en la parte superior de la montaña.

Al igual que un río o arroyo que baja por una ladera empinada, la fuerza del agua abre un camino, moviendo a su paso la tierra, el lodo y las rocas. Los ríos y arroyos se mueven más lentamente a medida que se nivela el terreno; el agua no tiene tanto ímpetu, y el río o el arroyo hacer curvas alrededor de los obstáculos.

Hoja de pregundas y respuestas

A. El agua situada bajo la superficie de la tierra.

Q. ¿Qué son las aguas subterráneas?

A. El elemento más comúnmente usado en la purificación de agua.

Q. ¿Qué es el cloro?

A. El agua que se acumula en la parte superior de la tierra, como los lagos y los ríos.

Q. ¿Qué es la precipitación?

A. El nombre que se da a la gran masa de agua que se forma detras de una represa.

Q. ¿Qué es un embalse?

A. El agua procedente de la lluvia, nieve derretida o el riego, que fluye sobre el terreno y va a parar a los lagos o las
    corrientes de agua.

Q. ¿Qué es la escorrentía?

A. Un lugar donde se trata el agua para dejarla en condiciones apropiadas para beber.

Q. ¿Qué es una planta de tratamiento de agya?

A. Un cambio en la calidad del agua que hace que no sea apropiada para ciertos usos.

Q. ¿Qué es la contaminación? (Polución también sería una respuesta acepable).

A. Dos posibles fuentes de contaminación de aguas subterráneas.

Q. ¿Qué es la contaminación? (Polución también sería una respuesta aceptable).

A. Dos posibles fuentes de contaminación de aguas subterráneas.

Q. ¿Qué son los vertederos y las fosas sépticas? (Entre otras respuestas aceptables se encuentran desechos
     humanos y de animales, fertilizantes y pozos abandonados).

A. Un líquido incoloro, inodoro e insípido, formado por la combinación de moléculas de oxígeno e hidrógeno, que forma una
     gran proporción de todos los seres vivos.

Q. ¿Qué es el agua?

A. Una fosa u hoyo que se hace en la tierra para aprovechar una fuente subterránea de agua.

Q. ¿Qué es un pozo?

A. Una capa subterránea de material que retiene y canaliza el agua.

Q. ¿Qué es un acuífero?

Sugerencias para el DIAA en las comunidades rurales

• Hagan analizar el agua de sus pozos
  Si tienen un pozo, hagan analizar su agua con regularidad para detectar la presencia de contaminación. El que las pruebas en el pozo de su vecino hayan sido negativas, no significa que su pozo también esté libre de contaminación. La contaminación puede provenir de un sistema séptico sobrecargado. Pidan ayuda al departamento de salud de su comunidad.
• Tapen los pozos abandonados
  Averiguen si existe algún pozo abandonado en su propiedad o en su zona, y hagan que lo tapen. Un pozo abandonado sin tapar, puede convertirse en un conducto para el paso directo de contaminantes de la superficie al acuífero.
• Mantengan en buen estado los sistemas sépticos
  Si tienen un sistema séptico, vaciénlo por bombeo periódicamente (entre uno y tres años) y no viertan en él grasa, aceites y otros materiales que no sean biodegradables.
• Agricultura y jardinería sanas
  El lixiviado de plaguicidas y fertilizantes pasa a través de la tierra a las aguas subterráneas. Si ustedes son agricultores o cultivan un jardin, sigan las mejores prácticas en el manejo del estiércol pecuario y hagan analizar la tierra para evitar excedente en el uso de fertilizantes. Aténganse a las recomendaciones de las etiquetas para la aplicación adecuada de plaguicidas. No apliquen productos químicos si se pronostica lluvia intensa.
• Reducir, reutilizar y reciclar
  Recuerden estas tres ERRES. Son importantes para proteger el medio ambiente. Si cambiamos nuestro modo de vida para atenernos a estas tres recomendaciones, podremos ayudar a prevenir la contaminación de nuestros recursos de aguas subterráneas. No olviden que lo que se tira a la basura se introduce en la tierra, y de ahí pasa a las aguas subterráneas.

Puntos a considerar

A cada acción sigue una reacción. Cada días ustedes toman decisiones que tienen que ver con el agua, ya sea cerrar el grifo mientras se cepillan los dientes, eliminar debidamente los productos tóxicos domésticos o participar en una campaña de limpieza del vecindario. Cada decisión positiva que ustedes tomen, contribuye a lograr un abastecimiento de agua potable más inocuo, limpio y puro.
Al poner de su parte, se están comportando de manera responsable.
Todas las medidas que tomen, sirven para mejorar el agua que bebemos.

Protección de la fuente de agua

• Entérese de dónde proviene su agua potable. Determinen qué actividades tienen lugar en el trayecto que puedan contaminar su fuente de agua potable.
• Si viven en un establecimiento agropecuario o cuidan ganado, nunca dejen a los animales apacentar cerca de fuentes de agua, ya que sus excrementos van a parar a las corrientes de agua.
• Los fertilizantes y los plaguicidas pueden contaminar el agua potable, debido a que con el tiempo son arrastrados a los lagos y ríos o se filtran a las aguas subterráneas. Recuerden que estas últimas pueden contituir una fuente de agua para su comunidad.
• No se debe orinar, defecar ni bañarse en las fuentes de agua de beber ni cerca de ellas. Las heces y la orina van a dar a los ríos, arroyos, estanques y pantanos.
• Nunca construyan sus letrinas cerca de un pozo o una fuente de agua (ríos, estanques, arroyos), para protegar el agua de beber y bañarse contra las heces que causan diarrea, cólera, tifoidea y disentería.
• Si tienen que almacenar agua de beber, deben siempre hervirla y clorarla previamente y cubrirla para protegerla contra las moscas y el polvo.

Participación

• Participen en las actividades de la comunidad. Entérense de dónde se trae el agua y cómo pueden participar en su protección.
• Asistan a las reuniones y las discusiones locales sobre el agua en su comuniad.
• Apoyen cualquier plan que mejore los sistemas de agua de su comunidad.
• Si su comunidad no tiene un programa de reciclaje, proponga iniciar uno. Pregunten a las autoridades cómo pueden llevar a cabo un programa de esa naturaleza.
• Eviten el despilfarro del recurso, o aprovechen mejor su agua mediante dispositivos que permitan su ahorro en el hogar, el trabajo y las escuelas.

Adopten buenos hábitos respecto al agua:
Conviértanse en guardianes del agua.

Esto es algo que puden hacer dentro y fuera de sus hogares y comunidades.

• Desháganse de los aceites de motor usados y otros líquidos del automóvil llevándolos a una estación de servicio. Basta un litro de aceite de motor para contaminar 950.000 litros de agua.
• Hagan examinar con regularidad sus pozos privados para detectar la presencia de contaminantes.
• Desinfecten el agua. La cloración es un buen método para obtener agua segura para beber y lavar. Los productos para la cloración del agua se pueden obtener en centros de salud y farmacias.
  Se venden o distribuyen en polvo, o vienen en forma de tabletas o gotas. Cualquiera que sea el producto que prefieran ustedes usar, hay que tener cuidado de leer instrucciones para el modo de emplearse.
• Eviten usar plaguicidas y materiales peligrosos en su jardín o patio, ya que pueden ser arrastrados a las alcantarillas, desembocar en lagos y ríos, o filtrarse al agua subterránea. Los plaguicidas y los materiales peligrosos no sólo son nocivos para el género humano, sino que pueden ser tóxicos para otros seres vivos.

El agua segura depende de ustedes

Recuerden todos los días, que la jornada comienza con ustedes, y deben ayudar a otros a adoptar la misma actitud. Cuando se aplican las prácticas básicas de protección del agua en su vida cotidiana, ayudan a asegurar que las generaciones futuras cuenten con suficiente agua en condiciones salubres. Si necesitan más información sobre la forma en que pueden proteger su agua, interésense más por el tema, y hagan que sus actos sirvan para mejorar el agua potable. Pueden contactar a:

   -  ONG que se dediquen a temas de agua y saneamiento.
   -  Su empresa local de servicio público de agua.
   -  Su Departamento de Salud local.

Fuentes de información

Alimentos, Agua y Salud Familiar: Manual para Educadores Comunitarios. OMS/UNEP, Oficina de Salud Ambiental Global e Integrada (EHG), OMS, 1211 Ginebra 27, Suiza.

Guías para la Calidad del Agua Potable, 2a Edición (1993). Organización Mundial de la Salud, Ginebra, Suiza.

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