El Niño es la aparicion de aguas calientes superficiales en el central y al este del ecuador del Oceano Pacifico fuera de las costas del Peru y Ecuador. El retorno del Niño sucede,en promedio, aproximadamente cada cuatro o siete años, y tiende a durar entre 12 y 18 meses. Sin embargo, ha habido epocas en que nada ha ocurrido durante ese periodo de tiempo y otras epocas en que aparentemente duro por mas de unos cuantos años, tal como en el comienso de 1990
Durante gran parte de este siglo los cienfificos, entre otros, pensaron que el Niño era un fenomeno local afectando solamente a las aguas de las costas peruanas, por ejemplo, teniendo un efecto negativo en los peces a lo largo de las costas y sobre las aves guaneras que se alimentan de pescado. Aves guaneras son los pelicanos y "cormorants" los cuales comen los peces que circulan cerca de la superficie del oceano; los pajaros entonces depositan sus excrementos sobre las peñas de las islas y a lo largo de los de la costa. Al comienso de los 1800 los excrementos fueron identificados como posedores de gran valor como fertilizantes para la produccion agricola. Estos fueron explotados, y en los comiensos de 1900, el Peru creo La Compañia Administradora del Guano para monitorear actividades de explotacion y para proteger las colonias de las aves de los predadores.
Antes que los cientificos empezaran a poner atencion en el Niño, la aparicion de miles de aves muertas a lo largo de la costa peruana significo una señal para la gente local que un evento estaba en progreso. Cuando el Niño esta viniendo, agua caliente cubre al agua fria que normalmente sube a la superficie; el agua fria es rica en nutrientes el cual sirve de alimento para los peces. Con la desaparicion de los peces que se alimentan en las aguas frias de la costa, las aves no comen, entonces se debilitan y caen al mar.
Luego, despues que el Peru desarrollo una industria pesquera, el interes en el Niño se centro por el hecho de que fue culpado por el colapso de la industria pesquera peruana en los comiensos del 70. Fue despues del gran evento de 1982-1983 que se desarrollo el interes acerca del impacto del Niño en eventos climaticos alrededor del mundo. Este fue el mas grande evento del fenomeno del Niño en ciento de años y fue tan grande que su impacto alrededor del mundo fue facilmente visible por cualquiera: sequias en la mayor parte de Africa, Australia, America Central, la Union Sovietica, Africa del Sur, y el noreste Brasileño; Inundaciones en Kenya; ciclones en el Pacifico; y asi sucesivamente.
Dependiendo de muchas cosas, el Niño puede ser un evento grande o pequeño: en cuanto se eleva la temperatura de la superficie de agua, cuan grande es el area de la superficie del pacifico equatorial que se esta calentando, y cuanto daño origina alrededor del mundo.
Los reportes mas recientes acerca de la posibilidad de un regreso del fenomeno del Niño estan ahora llegando del Centro de Prediccion Climatico de NOAA y del Instituto del Mar del Peru. La comunidad cientifica esta toda "abuzz" acerca de la posibilidad de otro fenomeno del Niño. Ellos observan esto como un experimento que es realizado por la naturaleza cada ciertos años o asi. Ellos lo pronostican, lo observan, lo analizan, y generan nuevas ideas acerca de sus origenes y acerca de su posible impacto.
El impacto del niño a nivel mundial es señalado como una teleconeccion, o la coneccion entre el calentamiento de las aguas superficiales en el pacifico y el clima alrededor del mundo(del prefijo griego_tele_, significando a distancia). Su impacto es mas fuerte desde America Latina a travez del pacifico y el Oceano Indico y hasta el continente Africano. El tambien afecta patrones climaticos fuera de los tropicos.
Este fenomeno del Niño nos da otra oportunidad para pensar acerca de como este fenomeno nos afectara en los siguientes años y venideros, asumiendo que un evento verdaderamente ocurre.
Mickey Glantz, Environmental and Societal Impacts Group National Center for Atmospheric Research USA (glantz@ucar.edu)
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