PANAMA, 22 oct (IPS) El fenomeno del Nino, que aparece cada cierto tiempo en las costas del oceano Pacifico, podria convertirse este ano en el mayor desastre climatico del siglo en America Central, segun previsiones de expertos.

Desde mayo pasado, cuando aparecieron las primeras manifestaciones del fenomeno, el istmo ha sufrido grandes perdidas en la agricultura, en infraestructura y en vidas humanas.

Llamado asi por los pescadores peruanos por aparecer cerca de la Navidad, el Nino consiste en una gran corriente de agua marina de alta temperatura que viene desde Africa y altera el clima y el regimen de lluvias en los paises del litoral Pacifico, particularmente.

Aumento de la temperatura y el nivel del mar, tormentas, inundaciones y lluvias combinadas con vientos y sequias forman parte de este fenomeno, que a pesar de encontrarse en sus inicios ya ha causado graves perdidas en la region.

Segun datos recopilados por IPS, unos 45 centroamericanos murieron a causa de las inundaciones, descargas electricas y derrumbes ocurridos en los irregulares ultimos cinco meses de la actual temporada de lluvias.

La agricultura y la pesca sufrieron por su parte perdidas por mas de 160 millones de dolares por las mismas causas.

El costarricense Manuel Jimenez, del Consejo Agropecuario Regional Centroamericano, explico que en julio se esperaba en el litoral Pacifico un promedio de lluvias de 147,5 milimetros, pero solo hubo precipitaciones por nueve milimetros.

En cambio en el Atlantico en mayo cayeron 1.056 milimetros en lugar del habitual promedio de 336 para esa epoca del ano.

La presidenta de la Asociacion de Geografos Profesionales de Panama, Abril Mendez, indico a IPS que el comportamiento del clima va a ser diferente en cada uno de los paises del istmo, asi como en los dos litorales, pese a que "todos van a resultar afectados de alguna manera".

Explico que por la orientacion este-oeste de las cuencas hidrograficas existentes en Panama este pais podria sufrir mas los efectos del Nino que el resto de America Central.

Tambien va a incidir el grado de deforestacion de las principales cuencas hidrograficas de la region, la mayoria de las cuales han sido afectadas por la tala indiscriminada que se realizo en los ultimos 40 anos y que acabo con alrededor de 60 por ciento de los bosques existentes en la decada de 1950.

Segun fuentes de la Asociacion Nacional de Ganaderos, solo en el sector agropecuario Panama ha sufrido perdidas superiores a los 83 millones de dolares, un poco mas de la mitad del total de los perjuicios economicos sufridos por el resto de la region entre mayo y septiembre.

El gobierno panameno estima que para mediados de 1998, cuando se cree que finalizaria el actual fenomeno del Nino, el pais podria acumular perdidas economicas por encima de los 250 millones de dolares, lo cual equivale a alrededor del tres por ciento del producto interno bruto.

En El Salvador, pese a que no han sido cuantificados, los danos en el sector agricola podrian comprometer el abastecimiento de productos basicos en la dieta de la poblacion, entre ellos el insustituible maiz.

Hasta ahora la falta de lluvias regulares y oportunas ha afectado la siembra de 100.000 hectareas de maiz en El Salvador, segun datos del Ministerio de Agricultura.

En Honduras unas 40.000 hectareas de cultivos diversos ubicados en la zona sur y central del pais se han perdido totalmente a causa de la prolongada e inhabitual sequia, segun informo el ministro de Agricultura y Ganaderia Ricardo Arias.

Arias preciso que los danos fueron estimados en unos cinco millones de dolares, pero advirtio que otros sectores, como el turismo, la pesca, la ganaderia y el forestal, tambien habrian sido perjudicados por la sequia.

Mendez afirmo que por los rangos que tiene actualmente la temperatura de las aguas del litoral Pacifico, estimada entre dos y cuatro grados centigrados por encima de lo normal para esta epoca del ano, "se preve que (el actual) va a ser el peor Nino del siglo".

Ademas de la posibilidad de que la temporada de lluvias culmine un mes antes de lo normal, los expertos vaticinan que las primeras precipitaciones de 1998 podrian llegar recien para julio o agosto, como ocurrio durante la temporada 1982/83.

Jimenez explico que, entre otras medidas de contingencia, los gobiernos de la region estan reubicando las futuras siembras de granos basicos cerca de los sitios con acceso a regadio, asi como aumentando la cantidad de semillas sembradas por hectarea para compensar las que se pierdan.

Centenares de represas para almacenar una mayor cantidad de agua que lo habitual, asi como el almacenamiento de pacas de forraje, el sacrificio de animales no productivos y un programa de ayuda alimentaria a la poblacion desprotegida forman parte de los planes que se estan implementando.

Sin embargo, los expertos advierten que el comportamiento del Nino es imprevisible y podria traer aparejados otros efectos que aun no es posible prever. (FIN/IPS/sh/dg/en/97).

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