Venezuela es un país tropical, ubicado en la parte más septentrional de América del Sur y tiene una superficie de 916.445 km². Limita por el norte con el mar Caribe, en una extensión de 2.813 km. de costa; por el sur con las Repúblicas del Brasil y Colombia; por el este con el Océano Atlántico y la República de Guyana y por el oeste con la República de Colombia.

La división político administrativa del país comprende 22 Estados, el Distrito Federal y 72 Dependencias Federales, representadas por las islas ubicadas en el mar Caribe. El Distrito Federal, está dividido territorialmente en 5 Municipios autónomos y éstos a su vez se subdividen en Parroquias y Municipios Capitales.

Los Estados se dividen en Municipios y suman un total de 293 Municipios Autónomos, 24 Municipios Foráneos, 909 Municipios Urbanos y 3 Distritos Metropolitanos.

1.2 Población

La información sobre población es importante para fines de planificación del servicio ya que mediante su consideración pueden orientarse decisiones sobre cobertura, procesos de ocupación del territorio y programas de descentralización y de promoción de la participación privada.

Venezuela, de acuerdo con proyecciones realizadas por la Oficina Central de Estadística e Informática (OCEI), para el año 1995, tenía un población total de 21.944.496 habitantes.

En la pirámide siguiente puede observarse la distribución por estados según el número de habitantes, partiendo del Estado Zulia con el mayor número y concluyendo con el Estado Amazonas que es el más despoblado.

La Entidad Federal con mayor densidad demográfica es el Distrito Federal, la cual es de 1.180,64 hab/km², Carabobo con 404,83 hab/km², Miranda 282,1 hab/km² y Nueva Esparta 279,1 hab/km². Las Entidades Federales con menor densidad de población son: Amazonas 0,53 hab/km², Delta Amacuro, 2,74 hab/km², Bolívar 4,61 hab/km², Apure 4,79 hab/km², Guárico 8,79 hab/km², Barinas 14,38 hab/km², y Cojedes 14,93 hab/km².

Distribución de la Población por Entidad Federal

Según informaciones arrojadas por los dos últimos censos, las Entidades Federales con mayor aumento de densidad poblacional, fueron Carabobo con un 89,5%, Nueva Esparta 57,8%, Miranda 56,6% y Aragua 33,1%.

Las áreas metropolitanas con mayor densidad poblacional son las siguientes:

Cuadro No.1
Proyecciones de Población de las Principales Áreas Metropolitanas
año 1996

Fuente: Gerencia de Planificación y Desarrollo, HIDROVEN

Caracas es la Capital del Distrito Federal y forma parte de una conurbación que integran el Distrito Federal y el Estado Miranda. Es el área más densamente poblada ya que en el 1% del territorio reside el 21% de la población del país. Es el centro político más importante; en ella están ubicadas las dependencias administrativas de los Poderes Públicos: Ejecutivo, Legislativo y Judicial y es el centro principal de actividad financiera y comercial. Caracas no posee una actividad industrial significativa; el Decreto de la Presidencia de la República de Junio de l975, logró la desconcentración de industrias contaminantes del área metropolitana.

La población de Venezuela es en general urbana. Según proyecciones de la OCEI para el año 1995, el 84% habita en las ciudades y el 16% en el área rural.

La distribución de población por sexo, indica que en 1994, de los casi 21.5 millones de habitantes del país, 51% son hombres y 49% son mujeres, es decir, una distribución bastante uniforme entre ambos sexos, según puede observarse en la pirámide poblacional siguiente:

Distribución de la Población por Sexo

Fuente: OCEI.

Las principales dinámicas que manifiesta la población venezolana, tanto en sus ritmos de crecimiento como en su distribución espacial son las siguientes:

- Crecimiento rápido en período colonial.

- Crecimiento muy lento durante el siglo pasado y primeros cuarenta años del presente siglo.

- Rápida aceleración de crecimiento a partir de 1940, hasta fecha reciente.

- Elevadas tasas de crecimiento en el futuro, aunque con tendencias al desaceleramiento.

Del estudio sobre el Sistema Urbano que forma parte del Proyecto Sistemas Ambientales Venezolanos, se destacan las siguientes conclusiones que se consideran significativas para el Análisis Sectorial.

- Existe acelerado proceso de urbanización pero los desplazamientos de población se han dado, mayoritariamente, dentro de las tradicionales zonas de poblamiento. Alterar estas tendencias no resultará sencillo.

- La ubicación de los principales centros urbanos se concentra especialmente en la región Costera Central. Esto genera una distribución de población con amplios espacios apenas poblados y carencia de centros urbanos con el tamaño y dinamismo requeridos para actuar como centros de integración y ocupación.

- El crecimiento de población y ciudades indica que ambas permanecen jóvenes, lo que plantea grandes demandas de servicios básicos. Por el contrario, el área rural envejece, lo que supone otro tipo de problemas; escasa disponibilidad de mano de obra y reducida capacidad de innovación.

- La estructuración funcional típica de las ciudades, se orienta fundamentalmente como flujos radiales que convergen hacia las grandes urbes. Esto limita el desarrollo de los servicios, la administración del área de influencia y la articulación funcional de centros poblados más pequeños con grandes aglomeraciones urbanas.

- Esta estructura presenta fuertes desequilibrios. Estimula la macrocefalia urbana y un proceso anárquico de urbanización que genera altos índices de congestionamiento, contaminación y hacinamiento humano y dificulta la dotación de servicios públicos e infraestructura urbana.

- El desmesurado crecimiento de población en las grandes ciudades ha invadido áreas de alto valor agrícola, ocasionado destrucción de zonas verdes que debían actuar como pulmones, desequilibrios geomorfológicos por modificación de fuertes pendientes y destrucción de cauces naturales de agua. Esto, además de conocidos problemas sociales y marginalidad que acumulan un alto potencial de conflictividad, problemática que tiende a repetirse en las principales capitales si no se intrducen modificaciones en la política urbana.

- La velocidad y magnitud de la transformación rural-urbana de la población de Venezuela en los últimos 50 años, la cual coincide con un fenómeno mundial, han sido tan violentos que ni los instrumentos legales ni la capacidad de planificación y previsión, ni las disposiciones especiales del gobierno nacional o local han logrado mitigar el fenómeno del crecimiento urbano anárquico ni la especulación con la renta del suelo.

- El patrón actual de localización de población urbana expresa un grado más relativo de concentración que en épocas anteriores pero sin cambios substanciales en cuanto a su distribución territorial. Las consecuencias del alejamiento de la población respecto de los recursos naturales, la existencia de grandes espacios vacíos y el despoblamiento del campo y fronteras han sido aún más acentuadas.

- La distribución de población en el territorio nacional es desequilibrada. El país está dividido en dos mitades prácticamente iguales por el río Orinoco. En su margen derecha se ubica sólo el 5% de la población, a pesar del apoyo oficial otorgado a Ciudad Guayana y a proyectos de esa región. Por la margen izquierda la distribución también es desequilibrada, puesto que del restante 95%, cerca de un 80% se ha concentrado en el arco Andino-Costero cercano a los puertos, alejado del recurso agua y con la presencia de todos los problemas de una desequilibrada distribución territorial.

1.3 Indicadores de Salud

Algunos indicadores de salud reflejan una situación relativamente aceptable, ya que el país ha experimentado un mejoramiento sostenido en las tasas de natalidad y mortalidad. Durante el período 90-95, la tasa bruta de natalidad fue de 27,4 por cada mil habitantes y la de mortalidad de 4,7. La esperanza de vida al nacer ha registrado una mejora creciente al situarse en 1996, en 74.7 años para la mujer y 68.9 años para los hombres. Además, ha habido un aumento en el número de médicos por cada mil habitantes, el cual ha pasado de 1,5 en 1987 a 2 en 1993.

Sin embargo, existen otras evidencias que muestran condiciones menos favorables, como la poca atención a la medicina preventiva, el deterioro y falta de mantenimiento de la infraestructura física hospitalaria, la escasa dotación de los centros de salud y el déficit en los servicios de agua potable y cloacas, que inciden en el incremento de los índices de morbilidad y mortalidad a causa de enfermedades de origen hídrico.

Con referencia a la disponibilidad de establecimientos hospitalarios, sólo se tiene información sobre ambulatorios, que suman 3.947, de los cuales 3.324 son rurales y 623 urbanos.

En relación con la disponibilidad de camas, existe un indicador de la OPS que recomiendan un total de 3 camas por cada 1.000 habitantes atendidos, es decir, que se debería contar con unas 62.730 camas. De acuerdo con la información del MSAS, publicada en el Anuario Estadístico de la OCEI para el año 1993, existía un déficit estructural de 15.394 camas.

El proceso de deterioro de la salud es notable en los estratos pobres de la población, donde también el volumen de ésta es mayor y además está asociado con la crisis económica, debido especialmente al incremento de la inflación, la que afecta sensiblemente los costos y calidad de los alimentos, medicinas y atención médica.

Los indicadores sociales publicados por la OCEI para 1995, señalan que del total de hogares, el 61%, es decir, el 66% de la población, se encuentra en situación de pobreza. Los hogares en pobreza extrema constituyen el 33% del total, en los cuales se ubica el 36% de la población y el 39% consideran hogares no pobres, al que pertenece el 34% de la población.

Grandes sectores de la población habitan en áreas urbano-marginales en condiciones ambientales insalubres agravadas por la carencia o insuficiencia de servicios de agua y disposición de excretas, situación que aunada a las limitaciones ya anotadas, además de afectar la salud, contribuyen a crear un alto grado de insatisfacción en la población.

Una situación de deterioro de la salud, especialmente marcada por una tendencia al incremento en las enfermedades de trasmisión hídrica significará un aumento de los costos del sector salud a causa de una mayor demanda de establecimientos hospitalarios, medicinas, camas y personal médico y paramédico.

1.4 Educación

A continuación se anotan algunos indicadores que muestran el estado del sector educativo en Venezuela:

El porcentaje de alfabetismo masculino es de 92 y el femenino 90.

El número de alumnos matriculados en 1994 fue: en preescolar 695.320 alumnos, un 27,36%, más que hace 10 años. En la escuela básica hasta el noveno grado, fue de 4.217.283 alumnos, un 21,7% más que en 1984. En educación media diversificada y profesional, los alumnos matriculados llegaron a 311.209 que representa 22.3% más que en 1984 y en educación superior se matricularon 594.344 alumnos, o sea un incremento del 54,9%.

En relación al personal docente por nivel educativo, se tiene: para 1994, en educación preescolar trabajaban 29.942 maestros, un 42,3% más que en 1984. En la escuela básica 195.748 maestros, un 78,4% más que en 1984. En educación media diversificada y profesional trabajaban 33.692 profesores, cifra que representó una reducción de un 24,7% respecto a 1984 y en educación superior habían 49.760 profesores, un 70,8% más que en 1984.

Durante el año 1994, se dispuso de 434.063 millones de Bolívares para educación, lo que representó un 22,4% del presupuesto nacional y en 1985, 23.068 millones de Bolívares, es decir, un 20,3% .

Un aspecto positivo de la educación superior en las últimas tres décadas ha sido la extensión de la misma a los diferentes estados del país.

La característica de población joven, las oportunidades de un grupo importante de venezolanos de obtener formación de tercer y cuarto nivel , tanto en el país como en el exterior, las tasas de escolaridad, altos niveles de educación superior, la formación de cuadros de alto nivel en distintos campos de la ciencia a través de masivos programas adelantados por la Fundación Gran Mariscal de Ayacucho, constituyen una condición que favorece el desarrollo futuro.

La producción científica también registró aumentos significativos al ampliarse la infraestructura de laboratorios, institutos y centros de investigación, tanto públicos como privados. Estos, junto con la expansión de postgrados, la multiplicación y diversificación de cursos de especialización, maestría y doctorado, constituyen base importante para los esfuerzo que deben emprenderse.

Pero a pesar del incremento en el número de alumnos inscritos, así como de los maestros y profesores y de las altas erogaciones realizadas anualmente por el ME, la educación en la última década ha confrontado un decrecimiento de su calidad, la cual se ponen de manifiesto fundamentalmente en fallas en el aprendizaje de la lectoescritura, el incremento de la deserción escolar y la reducción de las oportunidades de ingreso al sistema.

Del total de niños menores de 5 años, sólo el 25% tiene acceso a la educación preescolar, lo cual indica una limitación del otro 75% para su posterior desarrollo intelectual.

Además de los Ministerios de Educación y de la Familia, otros organismos nacionales como la Fundación del Niño, el Hospital Materno Infantial y el Instituto Nacional de Nutrición y algunos organismos internacionales como la OEA, UNICEF y UNESCO participan en programas no convencionales dirigidos a niños en edad preescolar, pero con un alcance muy limitado.

En la educación básica privada, durante los 9 años que la misma comprende, se pierde el 24$ de la matrícula inicial, mientras en los planteles oficiales el 88% abandona la escuela en el proceso. Esta situación se explica por que a los planteles oficiales asiste fundamentalmente la población de bajos ingresos, la más afectada por las desventajas socioeconómicas.

La educación media diversificada y media profesional presenta los mismos problemas de exclusión de un alto porcentaje de la población en edad para este nivel educativo y la educación superior muestra un bajo índice de egresados, probablemente afectados por la baja preparación en los niveles básico y medio.

1.5 Economía

A partir de la década de los 40, la base principal de la economía venezolana ha estado fundamentada en la producción y comercialización del petróleo.

Desde los años 80, el país confronta una crisis profunda caracterizada por el agotamiento del modelo rentista de acumulación a causa del descenso sostenido en el ingreso petrolero, ocasionado a su vez por la caída del precio de ese producto en el mercado mundial. Las principales manifestaciones de este período de crisis son :

- Política fiscal de tipo inflacionario basado en endeudamiento.

- Déficit en la balanza de pagos.

- Reducción de reservas internacionales.

- Devaluación del Bolívar, de Bs. 4,30 por dólar en 1983, a Bs. 476 por dólar en 1997.

- Proteccionismo por parte del Estado hacia el aparato productivo.

- Fuertes subsidios.

- Bajas tasas impositivas.

- Reducción de capacidad del Estado para dar respuestas a las demandas sociales.

La política aplicada en los años 80, no estuvo orientada a promover exportaciones diferentes a la del petróleo ni a redefinir el nuevo papel del Estado en el marco de la globalización de la economía, la reconversión internacional, los nuevos modelos de desarrollo industrial y la competitividad.

En el año 95, se modifica la tendencia recesiva. Ello no se debió a un proceso sostenido de recuperación de la economía, ya que el crecimiento no se asienta en componentes de demanda interna; ahorro e inversión, competitividad, ni en nuevas exportaciones. La mejoría económica observada se ha fundamentado en el sector petrolero, en el marco de una coyuntura internacional favorable al incremento de los precios de ese producto.

De acuerdo con el Informe Económico del Banco Central de Venezuela, en el año 1995, la oferta real de bienes y servicios aumentó en un 3,1%, luego de dos años de caída de 5,3% en 1994 y 0,8% en 1993. El Producto Interno Bruto creció en 2,2% en 1995, atribuible principalmente al sector petrolero (6,6%), ya que el producto generado por actividades internas sólo se incrementó en 0,8%. Este crecimiento del 6,6% del PIB del sector petrolero es producto de fuerte expansión en actividades de refinación ( 9,5% ), mientras la producción de petróleo y gas natural registró un crecimiento del 5,2%.

A continuación se incluye información sobre el crecimiento del Producto Interno Bruto, Tasa de Inflación, Tasa de Desempleo y Déficit Fiscal para los últimos seis (6) años. 

Variables Económicas

Fuente: BCV. CORDIPLAN

A pesar de la leve recuperación observada en el crecimiento del PIB y en el Déficit Fiscal, la capacidad del Estado para continuar subsidiando un tipo de desarrollo como el que ha caracterizado al país y que no es viable dentro de la realidad nacional e internacional, se ha agotado. Debido a ello, a partir del año 1996, se comenzó a aplicar un programa de ajuste macroeconómico cuyos beneficios aún no se pueden apreciar.

En el Noveno Plan de la Nación vigente se definen los nuevos roles del Estado, fundamentándose como ejes estratégicos la inserción de Venezuela en circuitos internacionales, la implementación de facilidades para transacciones entre particulares nacionales y extranjeros y en el establecimiento de vínculos productivos y comerciales. Para ello debe:

- Ofrecer servicios especializados, seguridad jurídica y procedimientos que faciliten transacciones con circuitos mundiales.

- Acelerar los cambios institucionales, incluye promoción de la descentralización.

- Afrontar la pobreza con criterios no paternalistas en un plano de equidad y convivencia que garantice, entre otros objetivos, la participación social.

- Reducir el tamaño del Estado y modernizar la gestión pública.

1.6 Aspectos Físico Naturales

Fisiografía:

Venezuela tiene tres paisajes bien diferenciados: el montañoso al norte y noreste, el llanero al centro, hacia la margen izquierda del río Orinoco y las mesetas del suroeste de Guayana.

Clima:

La posición geográfica, el relieve, la predominancia de los vientos Alisios del noreste y la convergencia intertropical, regulan el clima en las distintas regiones de Venezuela.

Temperatura:

La temperatura media a nivel del mar, en el meridiano de Maracaibo, es de 28,3 ºC y en Carúpano 26,4 ºC. La variación norte-sur a nivel del mar es insignificante.

El gradiente térmico por efecto de la altura, si bien es ligeramente variable, según la exposición a los vientos predominantes, es de aproximadamente de 0,6 ºC por cada 100 m. de desnivel.

El piso tropical megatérmico alcanza los 800-900 msnm, donde la temperatura promedio es de 22 ºC.

Entre 1.000 y 2.800 m., la temperatura media varía entre 20 ºC y 10 ºC. Es el piso megatérmico de las zonas de montaña y partes elevadas de Guayana.

Por encima de los 2.800 msnm., y hasta a los 4.700 m., la temperatura media varía entre 10 y 0 ºC en el piso megatérmico de los Andes y Perijá. Por encima de los 4.700 m., la temperatura es siempre inferior a 0 ºC.

El 80% del territorio nacional está en el piso megatérmico con temperaturas comprendidas entre 28 ºC y 22 ºC.

La mayor variación térmica es la diurna, la cual es máxima en las zonas bajas continentales y mínima en las zonas con influencia marítima y en la región de mayor altura.

Precipitación:

El país presenta un período seco que va de diciembre a abril y uno lluvioso de abril a noviembre.

Al sur del Lago de Maracaibo, existe una zona de convergencia local en un amplio frente; abarca desde el río Chama hasta el río Catatumbo, con precipitaciones que duran todo el año. Otros fenómenos locales con fuertes precipitaciones se producen en la Sierra de Perijá (Estado Zulia) y en la vertiente oriental de la Cordillera de Mérida. En la Cordillera, las máximas precipitaciones se producen en ambas vertientes y en los valles intermontanos por debajo de los 3.000 m. de altura. En los valles del río Tocuyo, Aro y Yaracuy ( Estados Lara y Yaracuy) y en las planicies de Barlovento (Estado Miranda), el ascenso del aire sobre las vertientes montañosas produce fuertes precipitaciones. En la depresión de Carora, Estado Lara, el Golfo de Venezuela, el Golfo de Cariaco y costa noroccidental del Estado Falcón, la precipitación es inferior a las 300 mm.

Evaporación:

En las regiones más pobladas, Caracas, Maracaibo y estados centrales, la capacidad del ambiente para evaporar agua excede en mucho a la precipitación, lo cual da un balance hídrico generalmente negativo. La evaporación mínima observada corresponde a 754 mm. anuales y 1.286 mm. de precipitación.

En los Llanos Altos Centrales, la evaporación es de 1.728 mm. y la precipitación de 1.432 mm. En Maracaibo la evaporación es de 1.497 mm. y la precipitación de 547 mm. y en Caracas, la evaporación es de 1.078 mm. y la precipitación de 803 mm.

Recursos Hidráulicos

Venezuela cuenta con abundantes recursos hidráulicos pero confronta limitaciones para su aprovechamiento debido a la irregular distribución de precipitaciones y condiciones topográficas y geológicas.

Existen regiones donde la disponibilidad de agua es abundante en comparación con las demandas previsibles. Por lo tanto, los aprovechamientos pueden realizarse sin que la utilización del recurso llegue a comprometer la situación futura, ni a crear problemas entre los diferentes sectores usuarios. Por el contrario, existen otras regiones del país que han alcanzado tal grado de desarrollo, que sus necesidades de agua consumen una parte apreciable de sus disponibilidades. En estos casos, resalta la necesidad de que el MARNR imponga restricciones al uso del recurso, evitando la instalación de industrias con altos índices de exigencia de agua, propiciando el uso racional del agua por parte de los demás sectores económicos y por la comunidad, a través de programas de educación ambiental.

Como ilustración del problema de desequilibrio espacial entre demanda y disponibilidad del recurso, basta señalar que estudios realizados hasta el presente, indican que el volumen medio anual de agua que se genera dentro del territorio nacional, es de 700.000 millones de metros cúbicos, o sea, unos 22.000 m³/s. Estos, incrementados por aportes de cuencas de países vecinos que drenan hacia el nuestro, alcanzan una cifra superior al billón de metros cúbicos anuales (32.000 m³/s). Cabe destacar que de la totalidad del agua escurrida y generada en Venezuela, el 84% aproximadamente corresponde a ríos situados en el margen derecho del Orinoco, es decir el área más despoblada del país, lo cual indica que a pesar de poseer cuantiosos volúmenes de agua, esta abundancia es relativa y en consecuencia el recurso debe ser tomado muy en cuenta para fijar pautas y directrices para el ordenamiento territorial y planificación de los diferentes sectores.

Se estima que los volúmenes aprovechables de aguas superficiales son 93.000 millones de metros cúbicos y las reservas explotables de aguas subterráneas están en el orden de los 22.312 millones de metros cúbicos. Este volumen total aprovechable representa sólo el 12% del volumen total escurrido a nivel nacional.

Cuenca del Orinoco: Ocupa 770.000 km² en territorio venezolano. En su margen izquierda recoge las aguas que escurren por vertientes orientales de los Andes y los Llanos Occidentales, el drenaje de la vertiente meridional de la Cordillera de la Costa y de los Llanos Centrales y Orientales. Sobre este margen confluyen diferentes ríos, tales como el Apure que recibe las aguas del Portuguesa, del Guanare, del Guárico, del Masparro y otros.

El Arauca, el Cuvaniche, el Capanaparo y el Meta confluyen con el río Orinoco al sur del río Apure, mientras el Manapiare, el Morichal y el Pao lo hacen al este de la confluencia de aquellos dos ríos.

En el margen derecho del Orinoco desembocan los ríos que drenan el escudo guayanés y son los que tienen mayor potencial hidroeléctrico.

Cuenca del Lago de Maracaibo. Ocupa 74.000 km^2. en territorio venezolano. En esta cuenca se incluyen también los ríos que desembocan en el Golfo de Venezuela. La forman los ríos que drenan la vertiente oriental de la cordillera Perijá-Motilones, la Península de la Guajira, la vertiente occidental de los Andes Venezolanos y las vertientes norte y oeste de las elevaciones de Lara -Falcón.

Cuenca del Caribe: Ocupa 80.000 km². Drena las vertientes orientales del sistema Lara-Falcón, las planicies costeras del oriente de Falcón y Yaracuy, las vertientes septentrionales de la Cordillera de la Costa y la depresión del Unare. Sus ríos principales son: El Tocuyo, Aroa, Tuy, Unare, Neverí y Manzanares. Esta cuenca y la del Lago de Valencia tienen la menor oferta de agua por km² por año y al mismo tiempo la densidad de población más alta del país.

Cuenca del Río Cuyuní: Ocupa 40.000 km². Forma parte de la Cuenca del río Esequibo y drena la vertiente nororiental del escudo guayanés. Su influencia principal en territorio venezolano es el río Yuruari.

Cuenca del Río Negro. Ocupa 11.900 km² en territorio venezolano. El río Negro pertenece a la Cuenca Amazónica y constituye la frontera suroeste del país con la República de Colombia. Su principal afluente en territorio venezolano es el brazo Casiquiare en el Territorio Federal Amazonas.

Cuenca del Lago de Valencia: Ocupa 3.000 km². Es la única cuenca endorréica del país y no posee ningún río que tenga importancia regional.