PREVENCION DE LA CONTAMINACION EN MINERIA Y PROCESAMIENTO DE MINERALES | Auspiciado por: |
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| EPA |
 La necesidad de una publicación sobre PC para la minería y procesamineto de minerales
¿Por qué la industria necesita confiar en la PC?
Ejemplos de PC en minería y procesamiento de minerales
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"Una onza de prevención equivale a una libra de cura".
| Benjamín Franklin | Poor Richard's Almanac |
Este sencillo proverbio de Benjamín Franklin ha sobrevivido la prueba del tiempo durante los últimos 200 años. Indudablemente ha influenciado profundamente en la manera cómo los Estados Unidos considera sus problemas de residuos y, más recientemente, en la manera como el país afronta esos problemas. Un enfoque reciente es la Ley de Prevención de la Contaminación de 1990. Aprobada como parte de la Ley de Conciliación del Presupuesto de 1990, esta ley establece la reducción en la fuente como una "política nacional" de la más alta prioridad en el manejo ambiental.
Para este informe, "prevención de la contaminación", tal como la define la EPA (3, p.4) es:
"...la máxima reducción posible de todos los residuos generados en su lugar de producción. Supone el uso sensato de recursos mediante la reducción en la fuente, eficiencia en el uso de la energía, recuperación de materiales usados como insumos durante la producción y un menor consumo de agua. Existen dos métodos generales de reducción en la fuente que pueden usarse en un programa de prevención de la contaminación: cambios en los productos y cambios en los procesos. Estos reducen el volumen y la toxicidad de los residuos de producción y productos finales durante su ciclo de vida y en su disposición".La jerarquía de las opciones de manejo ambiental (3, p.5) mostradas en la figura 1, proporciona ejemplos de reducción en la fuente para las industrias minera y de procesamiento de minerales; asimismo, hace la diferenciación entre reducción en la fuente y reciclaje, tratamiento y disposición. Las opciones se muestran en la figura 1 en orden decreciente de conveniencia, de arriba hacia abajo. La prevención de la contaminación mediante la reducción en la fuente es la opción preferida, es decir, la de más alta prioridad. Opciones menos deseables son el reciclaje de residuos, si no se les puede evitar en la fuente; tratamiento de residuos, si no se les puede evitar en la fuente o reciclar; y, como último recurso, disposición de residuos, si no se les puede evitar en el fuente, reciclar o tratar.
Como se ve en la figura 1, la reducción en la fuente puede lograrse mediante cambios en los procesos y cambios en los productos. Las modificaciones en procesos, tal como se muestra en la figura 1, implican cambios en los insumos, la tecnología y los procedimientos de operación.
Los cambios en los productos dentro de las industrias de minería y procesamiento de minerales suponen cambios en la composición de los productos intermedios o finales. La definición de la EPA también incluye la conservación de energía y agua como métodos de "reducción en la fuente" dentro del dominio de la PC. La energía y el agua pueden conservarse incorporando prácticas de operación eficientes e introduciendo cambios en los productos.
La mayor parte de los residuos generados por la minería y el procesamiento de
minerales son diferentes de aquéllos producidos por la industria manufacturera. De acuerdo
con la Oficina de Evaluación Tecnológica de los Estados Unidos (5), estos residuos
incluyen:
Debido a la naturaleza inherente de la minería y el procesamiento de minerales y el
variado número de productos minerales extraídos en este país, la magnitud de residuos
asociados con la minería es bastante grande; sin embargo, los residuos de la minería son,
en su mayor parte, menos tóxicos que los producidos por las industrias fabriles.
Los residuos propios de la minería y el procesamiento de minerales reflejan el hecho
de que estas industrias producen materias primas que generalmente son transformadas en
un producto preliminar o intermedio. Las menas no solamente deben ser extraídas, sino
también "beneficiadas," a fin de separar los metales y minerales industriales de la materia
mineral no deseada.
Los procesos de beneficio incluyen, entre otros, trituración, pulverización, lavado,
disolución, cristalización, filtración, distribución, clasificación por tamaños, secado,
sinterización, granulación, briquetación, calcinamiento, tostación, concentración por
gravedad, separación magnética, separación electrostática, flotación, intercambio de iones,
extracción mediante solventes, extracción electrolítica, precipitación, así como diversas
técnicas de lixiviación.
Finalmente, las minas y plantas de procesamiento generan también residuos
peligrosos y no peligrosos comunes a otras industrias. Estos residuos son papel, neumáticos,
tubos, alambres, madera, grasa, aceite, explosivos, solventes, sustancias químicas, etc.
Por lo general, no se dispone de información sobre P2 referida a minería y
procesamiento de minerales. La Ley de Prevención de la Contaminación proporciona un
enfoque integral y coordinado para hacer frente a los residuos, que ha dado como resultado
amplios análisis de las exigencias de la Ley, ejemplos de PC, estudios de casos, guías
prácticas, etc., en la literatura publicada. Aun cuando estos documentos proporcionan
orientación a muchas industrias, especialmente a la química y la manufacturera, las
industrias mineras dedicadas a la explotación de "roca dura" y minerales industriales
generalmente no son consideradas debido a su singularidad.
La forma máxima de reducción en la fuente, aplicada a la minería, sería, "No
efectuar operaciones mineras!" Si no hubiese minería, ciertamente no habría necesidad de
aplicar la PC a las operaciones mineras. Sin embargo, este concepto no es práctico cuando
se considera que los Estados Unidos deben disponer de un suministro de minerales y
materiales adecuado, ininterrumpido y confiable a fin de satisfacer sus necesidades
económicas y de seguridad nacional a un costo social, ambiental y económico aceptable.
Aun cuando la minería no puede llevarse a cabo sin generar materiales de residuo
no aprovechables, la reducción en la fuente dentro de las operaciones de minería y
procesamiento, de ser implementada de manera apropiada, en realidad puede producir
beneficios sobre la eficiencia de la operación. Cuando se le implementa de forma apropiada,
existen diversos incentivos para incorporar la PC en toda mina y planta de procesamiento.
Estos incentivos pueden recordarse usando las siglas "RERIS", que denotan los siguientes
incentivos:
Incentivos legales -- La Ley
El Congreso ha confiado a la EPA la responsabilidad de proteger el aire, el suelo y
los recursos hídricos de la Nación. Bajo el mandato otorgado por las leyes ambientales
nacionales, la Agencia busca formular e implementar acciones que conduzcan a un
equilibrio compatible entre las actividades humanas y la habilidad de los sistemas naturales
para sustentar y promover la vida.
El Administrador de la EPA indicó, en diciembre de 1993, que la agencia es clara
en enviar "... un mensaje al público y a la industria de que la contaminación no es un buen
negocio". (6) Este mensaje se fundamenta en los siguiente hechos:
Incentivos Económicos -- Minimizar Residuos es un buen negocio
Las estrategias para el control de la contaminación una vez generada son costosas
y "el costo del manejo de los residuos está incrementándose a una tasa de 20 a 30 por ciento
al año," según la Comisión de Aguas de Texas (7). Por otro lado, se ha demostrado que la
PC reduce o elimina los costos asociados con el tratamiento o la disposición de residuos
industriales. En sí, las prácticas de PC son una extensión de la idea sencilla, pero grandiosa,
de que tiene mayor sentido económico evitar la generación de residuos que desarrollar
programas de tratamiento complejos y costosos para el tratamiento de los residuos luego de
haber sido generados. La PC es sencillamente un buen negocio para el empresario minero
y el procesador de minerales.
Un buen ejemplo lo constituye el Programa "La Prevención de la Contaminación es
un Buen Negocio" de la compañía Minnesota Mining and Manufacturing (3M) Co., la cual
ha eliminado la generación anual de más de 450,000 toneladas métricas de contaminantes,
según el Centro para la Investigación de Materiales Peligrosos (8). Este programa ha
producido ahorros acumulados ascendentes a US$ 426 millones desde su implementación
en 1975.
La PC puede conducir a ahorros considerables reduciendo costos de operación
asociados con la disposición de residuos y aquéllos asociados con el consumo de materias
primas, agua y energía. También puede anular incrementos en los costos de seguros o la
incapacidad para contratar un seguro, que resultan en costos de operación más elevados para
el tratamiento y disposición de residuos, o en la pérdida de capacidad para el tratamiento
o la disposición. Otro beneficio más de practicar la PC es que los trabajadores se ven
expuestos a menos riesgos para su salud cuando el empleo de sustancias tóxicas es reducido
o eliminado. Una posible manera de reducir dicho gasto es reduciendo la causa de
responsabilidad civil, lo que equivale a reducir la cantidad de contaminantes en una mina
o planta.
Las presiones económicas están alentando a las industrias de la minería y de
procesamiento de minerales a ser más eficientes en el manejo de sus residuos, en especial
de sus contaminantes tóxicos y peligrosos. Muchos empresarios mineros están descubriendo
que evitar la generación de contaminantes rinde beneficios económicos y que los dividendos
obtenidos de la reducción de residuos continuarán incrementándose en el futuro.
Incentivos de responsabilidad civil -- Responsabilidad del empresario minero
La Ley RCRA es bastante explícita en su definición de residuos peligrosos (9) y de
las responsabilidades del generador de los mismos. De acuerdo a la Ley, el generador de
un residuo peligroso es responsable del mismo "de la cuna a la tumba," es decir, una vez
que una operación genera un residuo peligroso, el empresario minero es legalmente
responsable del mismo para siempre. Esto ha dado como resultado lo que muchos
especialistas en seguros ahora denominan la "crisis de responsabilidad civil", que se ha
traducido en enormes incrementos en las primas de los seguros de responsabilidad civil
durante los últimos años debido al creciente número de acciones judiciales entabladas contra
generadores de residuos peligrosos implicados en derrames accidentales y fugas de
contaminantes de instalaciones de disposición, según la Texas Water Commission (7).
Además, las leyes federales y estatales han sentado el precedente de que los
generadores de residuos peligrosos son por lo menos parcialmente responsables de la
limpieza de residuos que fugan de instalaciones de disposición. Este precedente puede
costarle enormes sumas de dinero en el futuro a los empresarios que generen residuos
peligrosos.
Todo empresario minero también está consciente de que la responsabilidad civil no
se limita a residuos peligrosos. Las empresas mineras también son responsables de la
limpieza de residuos mineros no regulados por la Ley RCRA. Los lugares regulados por el
Superfund o la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental
(CERCLA) de 1980, tales como California Gulch (Leadville), Colorado y Silver Bow
Creek/Butte Area, Montana, son ejemplos que ilustran estas limpiezas de residuos no
peligrosos de minas..
Imagen de la Industria -- Es la Acción Correcta
Con frecuencia el público general tiene una imagen negativa de las industrias de la
minería y procesamiento de minerales. En parte ello se debe a que el público se está
preocupando más por los asuntos ambientales e informándose mejor sobre los mismos. El
público también está tomando mayor conciencia de los efectos potenciales que muchos
residuos, y la descarga de dichos residuos al medio ambiente, pueden tener sobre la salud
humana.
Las compañías que demuestran a través de sus logros en la prevención de la
contaminación que se regulan a sí mismas y que son ciudadanos corporativos
ambientalmente responsables mejorarán su imagen con el público. El "público" es el vecino
de al lado de toda mina y planta.
Medio ambiente y salud humana -- Futuro de la minería
La PC ha sido citada como un enfoque excepcional y de primera línea de la
utilización de la tecnología para abordar problemas ambientales globales a través del
"desarrollo sostenible," según Air and Waste (10). Esto incluye los efectos que tienen las
actividades humanas sobre el clima global y el medio ambiente. La creciente importancia
de los problemas de desarrollo sostenible proporciona apoyo al desarrollo de la PC como
un elemento clave de toda estrategia ambiental puesto que se relaciona con el futuro de la
industria minera.
Todo empresario minero responsable cree que en una operación minera no puede
haber beneficios en función de costos si es que la salud humana, o del medio ambiente, o
ambas, están siendo amenazadas o deterioradas. Esta convicción constituye la base de la
minería responsable. La protección de la salud humana y el medio ambiente se ha
convertido en obligatoria para la industria.
Una práctica, por ejemplo, es el control de la ley de la mena para mantener la ley
del mineral lixiviado en pilas y para separar los residuos del mineral. Con frecuencia, el
mineral de "baja ley" es en realidad mineral diluido con escombros. Por ejemplo, el equipo
para la excavación del mineral puede ser seleccionado a fin de reducir la dilución del
mineral con residuos y controlar de esta manera la ley del mineral y las utilidades
resultantes, según Banks (11). Las excavadoras hidráulicas pueden tener un impacto
significativo sobre el control del mineral, debido a su habilidad para excavar material
compacto, particularmente en comparación con los cargadores de ruedas. La más selectiva
de todas las piezas del equipo de minería es la retroexcavadora. El encargado de su
operación tiene control preciso de la colocación de la cuchara y la cantidad de material en
la misma; además, cuando los camiones están cargados, el operador tiene una vista sin
obstáculos del material en el camión. Ciertamente se requiere de un antepecho preparado
en el cual trabajar, pero tiene un alcance limitado cuando el material rueda por el frente de
la cantera. Se puede usar una retroexcavadora para extraer mineral de manera más selectiva
que con una excavadora hidráulica, puesto que las retroexcavadoras pueden excavar
selectivamente en cualquier punto del frente de la cantera. De esta forma, se puede dejar
intacta una mayor cantidad de roca. Sólo ligeramente menos selectiva que la
retroexcavadora hidráulica es la excavadora hidráulica. La excavadora igualmente puede
colocar su cuchara en cualquier lugar del frente de la cantera para cargar material de manera
selectiva. Puede cargar bloques grandes de material y moverse para recoger material que
cae fuera de su cuchara.
La necesidad de una publicación sobre pc para minería y procesamiento de minerales
Datos de la Dirección de Minería (4, p.16) indican que en los Estados Unidos se
produjeron en 1992, mil millones de toneladas métricas de residuos, sin contar materiales
provenientes de pozos, lagunas y operaciones de bombeo, provenientes del minado
superficial y subterráneo de 1,900 millones de toneladas métricas de minerales no
combustibles. A partir de estos minerales metalíferos, la industria minera produjo, para las
necesidades de la sociedad, metales como oro, plata, cobre, plomo, zinc, hierro, titanio,
magnesio, etc., así como productos no metálicos o minerales industriales, como asbesto,
yeso, cal, roca fosfatada, azufre, potasa, sal, etc.
¿Por qué la industria minera necesita "confiar" en la PC?
La singularidad de los residuos asociados con la minería y el procesamiento de
minerales crea problemas de tratamiento singulares para los que la implementación de la PC
tiene bastante sentido. La PC debe ser una parte esencial de las estrategias de éxito de toda
operación, inmediatas o a corto plazo (dentro de 1 año o menos), a mediano plazo (de 1 a
10 años) y a largo plazo (más de 10 años), aun cuando los beneficios e incentivos que
existen para el empresario minero pueden no resultar obvios de inmediato.
R = Reglamentarios
E = Económicos
R = Responsabilidad
I = Imagen
S = Salud ambiental y humana
Aun cuando estas estadísticas se aplican a todas las industrias, incluida la minería
y procesamiento de minerales, es claro el mensaje dirigido a todas las industrias. Una
empresa minera puede reducir el riesgo de infringir los reglamentos implementando de
forma agresiva un programa PC.
Ejemplos de pc en mineria y procesamiento de minerales
La manera exacta cómo la PC puede ser incorporada variará de operación a
operación, pero varios ejemplos universales de PC son generalmente aplicables a todas las
operaciones, así como a muchas otras industrias. Estos ejemplos son presentados en el
apéndice A. Muchas prácticas mineras históricas son ejemplos de prácticas PC correctas y
son parte de las prácticas de producción eficientes.
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